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霍惇仔細思考後，答道：「無論是哪一種，我相信蘇大人都是以大銘利益為前提。他深受聖恩，年紀輕輕就已是內閣次輔，將來必定位極人臣，沒有任何理由不為故國謀朝，而去匡助異邦。」
「怎麼沒有，譬如說……被阿勒坦打動，耽於私情？」
霍惇脫口而出：「論私情難道不是與豫王更甚？還有皇上，『清和』這個國號怎麼來的，我可聽說——」他驚覺失言，立刻閉了嘴。
樓夜雪微怔，隨即笑出了聲：「老霍，我與你交友二十載，第一次發現原來你竟不是個正經人！」
霍惇許久不見他笑得這麼歡快，縱然面露尷尬，也只好捏著鼻子把「不正經」給認下了來，訥訥道：「與你私下說笑而已，與別人絕不會這麼輕言肆口。」
樓夜雪笑道：「你倒是沒說差。聽說阿勒坦這兩日面有怒容，時常借酒澆愁，想必在新可敦那裡碰了一鼻子灰，只怕明日婚禮大喜要變大喪。屆時就算蘇大人沒得手，胡古雁也忍不住了。」
「怎麼說？」霍惇知道他化名「嚴琅」，在胡古雁身邊做了個謀士，此番必是攛掇著兩虎相爭。
「前日阿勒坦於王宮大殿發出誥書，傳示北漠諸部，正式立第二胞弟徹辰為儲君，因其年幼，著由天賜可敦撫育成人。胡古雁聞之勃然大怒，當殿拔出一支黃金絞成的馬鞭，口稱『先汗在世時，亦呼我為大兒，賜此金鞭與我』！」
霍惇愕然：「這不是赤裸裸地表示自己也有爭儲的資格麼？阿勒坦是什麼反應？」
樓夜雪道：「阿勒坦非但沒有發怒，反而當眾賜了胡古雁一匹汗血寶馬，說『唯此寶馬，方能配此金鞭』。」
霍惇一轉念反應過來，不由得露出佩服之色：「厲害啊這個聖汗阿勒坦！這是在告訴所有人，先汗給胡古雁金鞭，也就是讓他去牧更好的馬、去帶更強的騎兵，為君王驅策而已！明面上是容忍、是恩賜，實際上狠狠敲打了胡古雁的不臣之心，又不失君王氣度……他今年也才二十出頭罷，怎的行事如此老辣？」
樓夜雪沒有回答這個問題。其實兩人也知道，越是艱苦的生存環境就越是催人早熟，更何況阿勒坦這兩年南征北戰，從一個失怙的王子到一統草原的可汗，是從無數血火、伐謀與爭逐中積累出的手段。
這樣的人，真的是一劑毒藥就能結果的麼？霍惇不禁生出了憂慮。
樓夜雪卻道：「再兇猛的野獸也有軟肋。何況就算蘇大人下毒不成，還有胡古雁這把可以借來殺人的刀。他帶著汗血寶馬回住處後，你知道我對他說了什麼？」
肯定是極刁鑽惡毒……不，是極一針見血的話，霍惇在肚子裡答。
樓夜雪想起當時情形，微微冷笑：「我對胡古雁說——聖汗賜給了台吉這麼漂亮的一匹小母馬呀！」
饒是已有心理準備，霍惇還是吸了口涼氣。
北漠確有習俗，送人馬匹一定要送公馬，無論受贈對象是男是女。送馬時可以不看重馬的品種、年齡、顏色，關鍵得是公的，因為公馬相對母馬體能更強，意喻祝福對方前程遠大。
而阿勒坦不知有意無意，賜的卻是一匹母馬，誠然也可以解釋為寶馬生駒，嗣胤綿長，但畢竟鮮見。胡古雁當時滿心都是爭儲之念，並未多想，回到住處後被謀士嚴琅這麼一點撥，簡直怒髮衝冠，暴喝道：「阿勒坦嘲諷我身為嗣男（過繼的養子），只配騎牧母馬，如此奇恥大辱，我縱死不能忍！」
嚴琅做義憤填膺狀：「原來竟是羞辱之意！聖汗從未把台吉當作一家人，難怪寧可立九歲幼弟為儲君，也不肯正視兄長的尊貴身份與戰績功勳。聽說徹辰多病，若是夭折，恐怕下一個被聖汗立為儲君的，會是那個天生殘疾的大弟罷？」
你在他眼裡連個病秧子和殘廢都不如。話中之意像個巴掌重重甩在胡古雁臉上，把他激得目眥盡裂，拔刀斬斷了那匹汗血寶馬的頭顱，立誓道：「大婚之日，便是阿勒坦的死期！」
嚴琅拱手，鏗然道：「鄙人願助台吉成事，立不朽之功業！」
兩人秉燭而談，謀劃了整整一夜。
霍惇聽得心驚，忙問：「胡古雁打算明日就動手？在哪裡？」
「迎親路上。」
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荊紅追對照著地圖，一路風塵僕僕趕往旗樂和林。拂曉時分，在距離王城不遠處，怯綠連河邊的平坦草地上，他看見一大群北漠的男男女女正在給搭建好的宮帳外圍裝飾金珠玉串、貂狐尾與乾花香料。
宮帳足足有九座，呈眾星拱月之勢。由八座宏闊的輔帳，拱衛著中央一座格外龐大的王帳。王帳的穹廬圓頂上飾以黃金尖塔，塔身遍鑲寶石，塔頂佇立著一隻純金打造的展翅神鷹，帳身四周垂掛彩幡流蘇，極盡華麗。
北漠語將這行宮一樣的王帳稱為「斡魯朵」。就算荊紅追不了解北漠風俗，也看出了這座黃金大帳恐怕只有汗王才能使用。
他懷疑阿勒坦駐蹕在此，繞著宮帳外圍潛行了一圈，沒看見多少衛隊，倒是在觀望的人群中感應到一股熟悉的氣息。
這股氣息雖頗有些熟悉，卻令人不舒服。他不動聲色地接近，捕捉到一道陰冷中透著悍戾殺氣的眼神，在寬大帽檐下一閃而過。
那人朝著黃金王帳看了一會兒，轉身隱沒於人群。
荊紅追緊盯著他，悄然跟上，於僻靜處陡然出劍，以無人可匹敵的寒光駭電封住了對方的去路。