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他怔怔地望著寧王，眼眶潮濕起來，行大禮道：「朱賢拜見寧王殿下。殿下萬安。」
「是大哥的遺腹子麼，快過來……」寧王伸手招呼，咳嗽幾聲後，又改口道，「不，還是別靠近。我身患癆瘵，容易傳染，你就站在原地，讓我好好瞧瞧。」
他帶著難掩的激動打量蘇小京，一臉欣慰：「的確是我大哥的血脈！可憐的孩子，你受苦了。」
蘇小京帶著滿腹委屈，哽咽落淚：「叔父……」
寧王含淚道：「天可憐見，留信王府一根孤苗，使我大哥不至絕後……賢兒，從今往後，你不僅是我親侄，亦是我親兒，當不了信王世子，便來當寧王世子罷！」
蘇小京朝他磕了個頭以示受恩後，抹去眼淚說：「可侄兒此次來拜見叔父，並不是為了當世子。」
寧王一怔：「那是為何而來……」
蘇小京大聲道：「為了讓叔父不再步父王后塵！」
寧王面色微變，低眉斂目：「後面的話，你不必再說了。」
蘇小京追問：「叔父已經知曉了，是麼？不知心中又作何感想？」
寧王閉了眼，烏黑睫羽壓著眼下紅痣，嘆息道：「我已是風中殘燭，又無子嗣，還有什麼可擔心的。萬一變天，只拼盡全力，保住你這一脈便是了。」
蘇小京心底有些感動，又有些失望與瞧不起，低頭拱手：「那侄兒就全仰賴叔父了。」
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北漠，黃金王庭。
時值五月底，草原上夏草正肥，茫茫蒼翠接天，散落草間的牛羊便如那漫天雲朵一般悠然移動。
再過半個月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在為這一場大典做準備。
北漠諸部，大如韃靼，小如往流、窩葉等十幾個部族，如今都被聖汗阿勒坦收歸麾下，首領也是他所指定。六月的大典，這些部落首領必定會帶著大量貢品前來參禮。
其實有不少首領為表達重視與效忠之意，已經提前抵達王庭附近，搭了帳篷等待。
同時傳聞也如草原上的風，在各個部族之間流動：聖汗這是要建國，才要在祭天大典上叩問天意，加冕為「天聖汗」。
阿勒坦並沒有阻止這類言論傳播。
天氣熱，他把長而濃密的髮辮在頭頂隨意捲成一團，光著腳，坐在王帳中央的圓形彩色地毯上，懶洋洋地看著邊境輿圖，心下閃過一個念頭：銘國的使者團怎麼還沒到？按照國書里說的出發時間，這幾日也該到了。
「阿勒坦！」帳外有個年輕的聲音喚道。
「進來。」阿勒坦說。
十七歲的斡丹掀開帳門，大步走進來，望向他們的領頭雁時，眼中是毫不掩飾的熱切與崇拜。
他的父親沙里丹，為了帶中毒的阿勒坦去找神樹，死在烏蘭山腳的冰原上。為此阿勒坦可以容忍他除了叛亂之外的一切行為，包括直呼其名。
拳頭叩胸行了個禮，斡丹在阿勒坦面前盤腿坐下，笑道：「方才我帶隊巡邏，遠遠看見銘國使團的車隊，想起你吩咐過的事，便立刻來報了。」
阿勒坦伸手拍了拍他的頸側：「好樣的。」
斡丹問：「你好像很期待，為什麼？」
阿勒坦捲起輿圖，嘴角微揚：「因為我一直在找的那個人，會跟隨使團而來。」
他的心腹們都知道聖汗在找一個中原男子，雖然不知其姓名、容貌與身份，但非找到不可。斡丹興致勃勃地問：「找到以後呢，阿勒坦是要殺了那人祭天，還是把人留在部族中當奴隸？」
阿勒坦有些意外：「為什麼你們會猜我想要殺他，或是奴役他？」
斡丹道：「我們不是與銘國交惡了嗎，那就是敵國人，又不是女的，生不了孩子，有什麼用？」
阿勒坦失笑：「斡丹，倘若我們想建立與大銘一樣強盛、甚至更加強盛的帝國，這樣想可不行。我們需要吸納其他國家的文化以壯大自身，這種時候，人才可比黃金更寶貴。」
斡丹不理解，也不想理解，反正聖汗說什麼都是正確的，是上天藉由神樹之子的口，在人間傳達旨意。
他換了個思路，問：「你打算怎麼留下那人？萬一他不願意呢？」
阿勒坦答：「那就想辦法讓他願意。」
斡丹跳起來拍了拍屁股：「這毯子太熱了，我要出去繼續巡邏。你呢？」
阿勒坦想了想，說：「我覺得我應該先去河裡洗個澡。」
銘國的使團在傍晚時分抵達了黃金王庭。因為兩國邊境不穩，接待的氣氛有些微妙。
不算上護送的衛隊，使團一共九人，主官為正四品鴻臚寺卿，姓鄭，精通北漠語，也會看眼色，深諳強龍不壓地頭蛇的道理，場面話說得花團錦簇。
阿勒坦等他見完禮後，直截了當地問：「吻合要求的那人呢，是哪個？」
鄭寺卿被問得一愣，想起瓦剌在國書中要求大銘派官員來參禮，指定條件是「兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員」。這個倒是早有安排，他拱手答：「稟聖汗，的確有吻合條件的官員，正是副使肖綬。」
但他沒敢說，這個肖綬是臨時受命當的副使。其人不過是陝西行太僕寺的一個寺丞，當年在清水營負責征馬。雖是不入流的小官吏，但勝在年輕，只有二十二歲，算是最吻合條件的了。