第814頁
旨意？哪來的旨意！朱賀霖握緊了拳頭，正待發作，卻聽場中一名言官出列道：「於閣老所奏乃是軍情，而非軍機，朝臣們知情方能議事，這位提塘所為並無大過，還請皇上不要動怒。」
另有幾名言官出言附和。閣臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翹起。
「戚鎮撫失聯了？」
「雁過尚且留聲，他所率五軍營左軍，整整兩萬人馬，就算深入敵後，怎麼會連個聲息都沒有？」
「不聽主將命令，擅自出兵，乃行軍打仗之大忌！須得按軍法處置！」
「這個戚敬塘……」
群臣竊竊私語。
於徹之所率京軍前往北直隸剿匪，從一開始的占上風，到如今陷入拉鋸狀態，皇帝與群臣都在等待一個打破僵局的捷報，卻不料等來了這麼個自亂陣腳的壞消息。朱賀霖皺起眉，卻見首輔楊亭拱手道：「皇上，也許是前線戰況不明，與後方臨時失聯。這麼一支大部隊，不可能杳無音信，皇上不妨等待事態明朗再做定奪。」
話音剛落，便聽得又一聲急報劃破廣場上空：
「報——大名府四百里加急塘報，提督軍務於徹之上呈御前！」
「派去尋找與援護之精騎隊，一路發現交戰痕跡，詢問當地民眾，有說官軍不敵賊軍慘敗而逃，有說領軍之將戰敗後投降賊軍。左軍疑因輕敵冒進而戰敗，其主將戚敬塘至今未回營復命，不知是否已陣亡、被俘或是潛逃。」第二個飛奔而來的提塘官，邊跑邊將軍情大聲報出。
眾臣再度譁然，朱賀霖臉色鐵青。
倘若真如於徹之所言，左軍大敗，主將還叛逃，那不僅是戰局的嚴重失利，更是朝廷的巨大恥辱。戚敬塘本人連帶親族一併治罪不說，連舉薦提拔他的人也將受到牽連。
朱賀霖不禁望向蘇晏。
蘇晏面色鎮定，並無慌亂焦急之態，甚至還有餘心環視場中群臣的反應。朱賀霖也隨之冷靜下來，沉聲道：「楊首輔所言在理，目前戰況不明，一切都還只是推測，並未有實證。朕會立即派出錦衣衛趕往前線打探軍情，核實情況後再做定奪。另外，這兩個提塘——」
話音未落，第三道急報如浪潮一波追著一波，轟然拍打在這場雷奔雲譎的朝會上。
「報——大名府六百里加急塘報，提督軍務於徹之上呈御前！」
「審問賊匪俘虜後證實，戚敬塘所率左軍與亂軍交鋒數次，盡數落敗，殘兵一路潰逃，廖瘋子親率大軍乘勝追擊，最終戰況不明。」
如同驚濤拍岸，場中群臣們喧譁四起，一時聲音大到御前失儀的地步。
「這是一敗塗地啊！」
「戚敬塘如此急功近利，孤軍深入，不敗才怪了。」
「一個藉藉無名的小子，如何當得起提督軍務之職？當初蘇閣老何以非要舉薦他！」
這把火很快燒到了蘇晏身上。率先出來指名道姓彈劾他的，卻並非謝時燕、江春年或他們門下一脈，而是蘇晏的好友，通政司新任的右通政崔錦屏。
崔錦屏臉色蒼白，冷聲道：「諸位皆知蘇大人乃下官好友，但臣食君祿，不能因私忘公。此次大敗，戚鎮撫當負首責、按軍法處置，而蘇閣老……蘇……」
他忽然卡了殼。蓋因看見了蘇晏穿過人群縫隙投來的神情——沒有驚愕，沒有憤怒，甚至連失望都沒有，只是一臉凝重，朝他翕動嘴唇，做了一連串口型。
士林都道崔狀元博古通今，寫得一手錦繡文章，又說他才華橫溢，音律書畫無一不精。實際上不止如此，崔狀元打小就是神童，以超乎尋常人的學習力，無師自通地掌握了梵語、北漠語、高麗語三種外語，還會讀唇語，只是知道的人不多。
蘇晏知道。崔錦屏也知道，這些穿越了人聲鼎沸的寂靜無聲的話語，是蘇晏說給他一個人聽的。
崔錦屏盯著蘇晏開開合合的嘴唇。
蘇晏對他說：不要第一個發聲，槍打出頭鳥。屏山，無論我在不在朝堂，無論將來誰主內閣，你都要為自己預留一條後路。
崔錦屏徹徹底底地愣住了。
——蘇晏究竟知道了什麼？知道多少？面對倒戈為何不怒不恨，反而要提醒他？
崔錦屏腦子裡嗡嗡直響，宿醉的裂痛與混亂的心緒簡直要把他絞成一團亂麻。他想起自己醉倒在家門口，為了不耽誤上朝被家人催吐喚醒；可又依稀覺得自己在醉倒之前遇到過誰，拽著那人的衣服說了不少話……
「你別入我夢中……出去，出去！」
「屏山兄，這不是夢，這是太白樓。」
「太白樓……清河兄快人快語，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……」
「你不仁，我不義……」
崔錦屏霍然驚出了一身冷汗，腳下連退數步。
他看見人群外謝時燕不滿與催促的眼神，可又仿佛沒看見，只是不由自主地盯著蘇晏，想移開目光卻動彈不得。
蘇晏對他說：你不仁，我卻不能不義。屏山，你醉了，直到現在還沒醒。
崔錦屏恍惚覺得自己仍處於酩酊大醉中。一道靈光閃過心頭，他揚聲接著道：「而蘇……蘇清河不講義氣，是個混蛋……嗝，混蛋……沒錢付帳他就跑了，把下官押在酒樓上……」
在周圍朝臣莫名其妙的神情中，崔錦屏啪嘰往後一倒，閉眼不動了。