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不知是對方承他的情，還是阿勒坦曾經交代過什麼，瓦剌人面對他時態度緩和不少。方臉漢子收了彎刀，用口音濃重的漢話說明了來意。
原來今日下午，與官府的馬匹交易手續辦理得差不多以後，他們留下來清點茶葉和鹽，裝貨上車，而阿勒坦閒著無事，就在附近的馬市隨意逛逛，打算買點禮物回去帶給家人。
誰料逛著逛著，人影就沒了。他們四處尋找，直到日暮時分，才在一處偏僻的斷頭巷中，發現了昏迷倒地的阿勒坦。周圍還有五具屍體，看傷口是死在了阿勒坦的刀下。
他們當場從阿勒坦的背心拔出一根淬了毒的玄鐵飛針，知道是被人暗算刺殺。
被他們扶起來時，阿勒坦短暫地清醒了片刻，旋即噴出黑血，再次陷入昏迷，至今不醒，不僅滿頭烏髮變作銀白，呼吸也越來越微弱。臨時請了個大夫救治，說是像中毒，可又分辨不出是什麼毒，更別提解毒了。
異國他鄉，人生地不熟，報官不如找舊人幫忙，何況蘇晏本身就是官。
「我與阿勒坦相識一場，諸位找我，我定會盡力幫忙，又為何要喊打喊殺？」蘇晏問。
方臉說：「那五個人，阿勒坦，殺掉的，我認出來其中一個，是你們的兵！」
蘇晏意外：「你說誰的兵？」
「騙我們去營堡里，那個用槍的將軍，是他的親兵！我記得！」方臉越說越急，後面摻雜了不少嗚哩哇啦的瓦剌語。最後蘇晏搞明白了，說的是霍惇的親兵。因為那人曾經在霍惇和阿勒坦的單挑中下場阻止，所以被方臉記住了長相。
「霍參軍的親兵，如何會死在阿勒坦遇刺的現場？其他四名死者呢？」
「也是中原人！當兵的，手上有槍繭。」
「……這五個人屍體何在？」
「在我們手上，證據。」
瓦剌人認定曾經設計陷害他們的霍惇和嚴城雪是兇手，希望「你官兒比他們大」的蘇晏能主持公道，但因為心情焦灼，深夜擅闖宅院，態度又惡劣，和護院的錦衣衛發生了衝突。
蘇晏皺起了眉。他想起午後，和荊紅追一起在城牆頂的角台上觀景，見到人群中的阿勒坦被不明身份者尾隨。
當時他並未發現這五個尾隨者，是阿追看出來了，並告訴他，雖然對方穿著中原人的衣衫，但從身體特徵上看，都是北漠人。
他一來不放心阿勒坦的安全，二來擔心有人藉機生事擾亂清水營，於是讓阿追去盯梢。
誰料阿追去的時候還好好的，回來就走火入魔了。
阿追不可能看錯，更不可能騙他。
那麼，北漠人體徵的五名尾隨者，為什麼會變成霍惇的五個手下？荊紅追在盯梢阿勒坦的過程中，遭遇了什麼？是誰害得他走火入魔的？阿勒坦被誰刺殺，玄鐵飛針是從哪裡來的？用的又是什麼毒？
諸多問題在蘇晏腦中盤旋，他習慣性地喚道：「阿追！」
屬下在，大人有什麼吩咐？熟悉的聲音並沒有響起。蘇晏轉頭望向空蕩蕩的身側，驀然想起，阿追已經走了。
「大人若是真不願見我，我……遠遠離開大人視線便是。千萬不可有輕生之念！」這是荊紅追臨走前留下的最後一句話。
蘇晏有些恍惚，手指緊緊捉住了垂下來的袖袪，心裡有種說不出的滋味。
有些人事物，鎮日裡看著、用著，並不覺有多珍稀，可一旦忽然沒有了，頓時就凸顯出不可或缺的作用，不由自主地就會想著、念著，用什麼代替都不順手，非得找回來才能安心。
哪怕找回來後，又嫌它時而扎手，並不百分百合心意——可再扎手，那也是屬於自己的，並且在慣性中成了人生的一部分。
蘇晏陷入陡然的情緒低落。他深吸口氣，把這突來的感傷壓制在心底，沉聲下令：「阿勒坦在哪裡，你們帶我去見他。
「褚淵，你帶人去一趟營堡，問霍惇帳下親兵的去向，拿著點名冊一個個清點人頭，看是否少了人。
「高朔，你帶人去請清水營最好的大夫，至少請兩位來會診，速度要快。
「其他人，跟我走。」
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蘇晏在瓦剌人的帶領下，掀開門帘，進入帳篷。
阿勒坦平躺在鋪了狼皮褥子的榻上，雙手交叉放在腹部，臉色灰敗，雙目緊閉，眼眶深深地凹陷下去，烏黑的披肩捲髮如今已是一片白浪，平靜地搭在肩頭。
蘇晏近前仔細端詳，見他嘴唇發紫，皮膚乾燥起皮，像是嚴重脫水的症狀，又摸了摸他頸側，脈搏極微弱，許久才能感到一絲細微的跳動。
「幫個忙，把他側翻一下，我看看後背傷口。」
兩名瓦剌人一個扳肩膀，一個推胯腿，把阿勒坦翻成側躺的姿勢。蘇晏脫下他的半邊袍袖，露出肌肉健碩的後背。
茶褐色皮膚上有個不起眼的圓洞，髮簪尖端大小，周圍泛著一圈幽藍。
「暗器何在？」
一名瓦剌人拿著布包上前。蘇晏小心地撥開布角，見到一枚兩端尖細、中間成菱形的玄鐵飛針，漆黑表面閃著藍汪汪的光澤。他虛量了一下針頭大小與長度，確定阿勒坦的傷口正是由它造成。
「他身上可還有其他傷口？」蘇晏問。
方臉搖頭：「別的地方，沒看過，阿勒坦以前，不許別人碰他，衣袍裡面。」