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霍惇知道勸他不動，只得默許。
「我覺得，你們這樣不行。」一個陌生的男子聲音說道。聽聲源，就在兩三丈外的外廊轉角處。
霍惇心下凜然：有人神不知鬼不覺地潛入營堡，近身三丈之內，自己居然等人出聲了才察覺對方的存在？
他將嚴城雪往身後一拽，朝轉角處喝道：「什麼人鬼鬼祟祟？出來！」
嚴城雪被扯得打了個趔趄，扶著他的肩膀站穩，整了整頭上烏紗，確認儀容無失了，方才開口：「這樣不行，哪樣行？放任那韃子把營堡拆了？」
只見二樓外廊轉角處，現出兩名男子身影。
一個年約十六七歲，是個姿質風流的俊美書生，嘴角微微含笑，氣定神閒地抄著手。另一個二十出頭，做侍衛打扮，貌不驚人，雙目蘊含的光彩卻湛然若神，令霍惇一見便心生寒意，覺得此人的危險程度，與場下那個洪荒巨獸似的瓦剌大漢比起來，也不遑多讓。
少年書生朝他們拱手道：「見過嚴寺卿、霍參軍。」
嚴城雪知道這兩人能潛進營堡來，至少其中一人是武功高手，估計是那名目光如電的侍衛。猜到對方來者不善，他板著臉說：「知道我二人身份，以民見官，為何不叩拜？」
少年書生道：「見笑了，的確是不用拜的。我是福州府秀才。」
「本官卻不是縣令。」嚴城雪諷刺道。這是嘲他，光知道秀才不必叩拜縣官，卻不知人上有人，天外有天。
少年書生笑笑，繼續說：「庚寅科舉人。」
嚴城雪面色微變：舉人可以稱為老爺了，有當官的資歷，即使不當官，也是地方名流。何況這書生年方十六七，若是三年前中的舉……十三歲的神童，如今難道沒有官身？
果然又聽對方道：「癸巳科二甲進士，御賜庶吉士。」
今年便是癸巳年。嚴城雪失聲道：「今科進士？二甲，是御賜的庶吉士，而非選館，若我沒記錯，只有一個人……你是蘇十二！」
蘇晏帶了點苦笑：「沒想到這個諢名都從京城傳到邊關之地了。」
嚴城雪冷笑：「大理寺蘇少卿聲名赫赫，凶焰灼灼，想不聽到都難。如今即便貶官外放成了蘇御史，也依然是行非常人之事，不知又想在這靈州清水營里扳倒哪個倒霉鬼？」
「等一下！」霍惇說道，「你自稱是御史蘇晏，可有憑證？總不能憑你上下牙一磕，說是就是吧？」
蘇晏心道，我若是有文書、聖旨在身，還用得著讓阿追背著潛入？你還不得大開營門，客客氣氣地把我迎進來。
但聽營門口守衛議論，說有瓦剌奸細持械闖入軍機重地，想要謀刺邊官，駐軍正捉拿這批人。他擔心阿勒坦因為強行征馬一事被陷害，且這個罪名足夠斬立決了，故而即使遺失了身份證明，也不得不硬著頭皮先進來看看情勢再說。
眼下卻萬萬不能露怯，他淡定道：「我有任命文書可以為證，還有御賜敕令，但不會帶在身上。霍參軍若有疑義，不妨等當下這事處理完了，隨我去客棧取閱。」
他指著坍塌了一半的議事堂，與校場上和兵卒們混戰成一團的阿勒坦，似笑非笑地問：「眼下這局面，二位大人打算如何收場？」
嚴城雪道：「北夷奸細，拿下問斬便是。」
「何以證明是奸細？」
「持刀擅闖議事堂，不是奸細，那就是刺客了，一樣拿下問斬，決不待時。」
蘇晏道：「可我卻聽營門口的守衛說，是征馬官把這些瓦剌人帶進去的。莫非嚴大人麾下的征馬官也是奸細？」
嚴城雪面色透著青白，愈發像具沒有人氣的回魂屍，「這些瓦剌人不配合征馬令，寺丞本想與他們當面親談，誰料他們包藏禍心，藉機闖入議事堂。蘇御史如此咄咄逼人，莫非懷疑本官也是奸細？」
蘇晏搖頭：「我不擔心嚴大人是裡通外國的奸細，卻擔心你南轅北轍行岔了路。所謂『征馬令』分明就是強買強賣令，你麾下的官員公然貪污專銀、索賄、吃回扣，這事你知道麼？」
他原本沒打算這麼單刀直入，但是見了嚴城雪，觀其言行，發現此人雖然行事陰毒不擇手段，卻不是矯飾虛偽之人，直接敲山震虎，看看虎的反應，或許能收到意外的效果。
嚴城雪果然毫不砌詞遮掩，自有一套說辭：「戰馬數量奇缺，騎軍操練不起來，不下征馬令，如何解決？若是任由北夷叫價，一匹馬百斤茶都叫得出來。誰知道這茶葉、鹽、鐵去了他們手裡，是流向韃靼還是其他什麼與我大銘為敵的部落？向北夷買馬，本來就是資敵之舉，朝廷出此下策也是迫於無奈，自然是能壓多低就壓多低。
「至於貪污受賄，其實也沒那麼嚴重。水至清則無魚，太僕寺、苑馬寺官吏地位低下、柴薪銀微薄，若是不靠額外手段賺點餬口的錢，誰還願意幹這份差事。再說，回扣之事，一半也得怪賣家。有些商賈就是犯賤，寧可抽二成當回扣給辦事官，覺得行了賄賂就能得到照顧，也不肯實打實地八成價賣給官府，總覺得吃了虧。這種蠢貨，不治他們治誰？」
「人才啊！」蘇晏打量著這位陝西省馬政廳的廳長，感慨道，「能把歪理說得振振有詞，並且雷厲風行，讓你管馬政真是屈才了。」
嚴城雪當蘇晏出言諷刺，礙於對方御史的身份，咬著牙不做聲，攏在袖中的手指卻因忍怒而微微發抖，一副百口莫辯的模樣。