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沈琢連著遞了三道摺子。
昭元帝叫來宋池，問他：「你與沈琢交好，他到底是怎麼回事？朕又沒追究他什麼。」
韓家與沈家，他分得很清楚。
宋池笑了笑，道：「皇上，沈琢此舉與朝堂無關，他是想接妻子回府，一家三口團聚。」
昭元帝想了想，明白了：「他不想另娶妻子？」
宋池頷首，感慨道：「沈琢其人，看似冷峻無情，實則重情重義，他的女兒蕙姐兒未滿周歲，他愛如珠寶，怎會忍心讓愛女長期與生母分離。」
昭元帝懂了，看看桌面上護國公從邊疆遞過來的同樣請求改立沈牧為世子的摺子，便知道沈琢已經提前跟父親打過了招呼，心意堅決：「既如此，朕就成全他吧。」
他對沈琢沒有芥蒂，但確實不能讓韓統的奸臣血脈玷污了沈家未來的爵位傳承。
改立世子的詔書送到護國公府，太夫人看著不怒反喜的長孫沈琢，心一陣一陣地疼。無論沈琢還是沈牧，都是她的嫡親孫子，但以前的韓氏對她十分恭敬，言聽計從的，而二兒媳宋氏仗著出身皇族，對她只有表面的客氣，所以，鑑於兒媳婦有親疏，太夫人便最喜歡沈琢。
僅僅一年，最疼愛的孫女沈明漪成了寡婦，最器重的長孫沈琢也辭了世子之位，太夫人真是憋悶。
她憋悶她的，沈琢立即去莊子上，將韓氏、韓錦竺接了回來，只是，縱使回來，因為韓家，她們也只能深居護國公府，再難出門做客了。
正月就這麼過去了，二月里，加試的文科舉春闈率先開始。
等到三月武科舉開考時，文科舉也發榜了，緊跟著就是殿試。
溫嬤嬤根據周老來教書時的神情，笑著來找虞寧初，道：「看周老喜氣洋洋的，周家三公子八成中了進士。」
虞寧初對周既明上次的失禮窺視沒什麼好感，但她敬重周老，當天下午周老授課結束，虞寧初特意讓溫嬤嬤將周老請到了廳堂，詢問周既明的春闈情況。
周老笑得燦爛，話說得很謙虛：「犬子還算幸運，中了探花。」
溫嬤嬤吃了一驚，就算都是進士，狀元榜眼探花也是遠遠強過其他進士的，普通進士還要進翰林院學習一段時間，狀元榜眼探花卻是直接授官，像周既明的探花郎，封的便是翰林院正七品的編修。同樣是正七品，留在翰林院又比外放做知縣強了百倍。
溫嬤嬤算了算，周既明今年剛二十一歲，如此年輕，前途不可限量呢。
虞寧初含笑聽著，心想，周既明雖然有那麼一絲不規矩，但他能考上探花，這份才學並沒有摻假。
能教出三個為官的兒子，虞寧初對周老更加敬重了，叫溫嬤嬤包了十兩銀子送給周老，算是賀禮。
周老推辭不了，再三拜謝，回家去了。
隨著周既明高中探花，周家的門檻也快被媒婆踩爛了，有各路富商想把愛女嫁給周既明，亦不乏官老爺們想招周既明為婿。不過，周老回來時已是黃昏，天要黑了，媒婆們早都走了，只有周母、周既明母子倆坐在廳堂，等著周老回來共用晚飯。
周老笑眯眯地將十兩銀子放到了妻子面前。
周母見錢眼開，高興道：「哪來的？」十兩銀子，對周家來說是一筆很大的外財了。
周老道：「虞家大姑娘聽說既明中了探花，特贈我十兩銀子慶賀。」
周母一想就通，美滋滋道：「你教出了一個探花兒子，從今以後名聲更廣，虞家當然要巴結巴結你，免得你推了他們家的差事。」
周老皺眉，瞪了妻子一眼：「胡說什麼，虞大姑娘孝順知禮，贈我賀禮不過是人情往來罷了，若咱們家的僕人家中有喜事，我也會贈他們銀子，你啊你，真是愚笨淺薄，難登大雅之堂。」
周母挨了一通數落，神情訕訕。
周既明沒有聽父母的爭執，目光始終落在那兩錠雪花銀上。
虞姑娘贈父親銀子，會不會是在暗示他什麼？她根據他上次的窺視知曉了他的情意，如今他高中探花，她認為他是如意郎君，所以用這十兩銀子提醒他去提親？
腦海中浮現出虞寧初如花似玉的模樣，周既明心中絞痛。
如果沒有昭元帝追封她母親的聖旨，他一定會去提親，可，虞姑娘得罪了鄭皇后，也就相當於得罪了未來的太子，待太子登基，他正是四十來歲資歷可封尚書閣老的時候，如若鄭皇后在兒子耳邊提醒一兩句，他便徹底斷了晉升的可能。
一邊是世間罕見的美人，一邊是大好前程高官厚祿。
周既明痛苦地做了選擇。
沒過幾日，溫嬤嬤與周老閒聊的時候，就得知周家接受了一位伯爺的提親，即將迎娶伯府貴女。
周老心中坦蕩，家有喜事就說了，溫嬤嬤笑眼聽著，其實憋了一肚子火。
微雨跟她說過，周既明對姑娘有點意思，溫嬤嬤就想，雖然周家門第不高，但周既明年輕有本事，若周既明來提親，姑娘下嫁也值得。
誰曾想，周既明對姑娘不過是見色起意罷了，一旦有了攀高枝的機會，就把自家姑娘忘了。
不僅溫嬤嬤，微雨得知此事，也很生氣。
怕氣到姑娘，一老一小默契地隱瞞了此事。
可虞寧初哪有閒心去惦記一個她根本不曾在意的周既明，因為沈明嵐來了，還帶來了沈闊托沈明嵐傳給他的口信兒，什麼「表妹你等著，我肯定會拿到武科舉的前三名」。