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第二個障礙發揮了決定作用，母親在幾次化妝失敗之後，放棄了培養歌妓的努力。
沒多久，母親得到一位客人無意中的指點，決定另闢蹊徑，給女兒穿上男裝，讓她像男孩子一樣拋頭露面。
申瓊枝不知道母親此舉的含義，高高興興地接受這個決定，一個月之後，她看破了這個世界的醜陋，從此對母親恨之入骨。
申瓊枝還是不會討好客人，經常惹麻煩，母親沒能發財，仍然入不敷出，只得帶著女兒四處流落，一年之後，碰到一夥經商的客人，相處不到一個月，母親接受勸說，加入十方教，一是被教義所打動，二是想找個靠山。
那時十方教已被定為邪魔外道，正受到朝廷的全力圍剿，掙扎求生的母女二人卻對此一無所知，還以為這是一個普通的佛門支派。
商人們暗藏的白衣彌勒像不小心暴露了，原來他們假扮客商，是要放火燒城，這是當年轟動一方的大案，官吏抓住機會，盡一切可能將案子弄得更大一些，母親的辯解因此毫無作用，她被當成妖女，落得遊街處死的下場。
申瓊枝的男性面貌與裝扮成為妖女的重要證據之一，暫緩極刑，被當成稀罕之物押送前往京城，中途被十方教劫走，就這樣，她莫名其妙地成為十方教的英雄，得到慈最勝的親自接見。
十五歲的申瓊枝經歷了一次死裡逃生，當她失魂落魄地見到教主的時候，立刻被他折服，相信這就是未來佛彌勒的化身。
直到這時，毫無根基的她才開始學習武功，在付出數倍於常人的努力之後，她漸漸成為高手，並在幾次戰鬥中立下功勞，受到慈最勝的重視。
她痛恨母親，卻習慣了男裝，甚至給自己貼上鬍子、模擬男聲，就算相處幾年的人，也看不出破綻，連她自己也相信自己就是男人，只是生錯了身體。
偶爾，尤其是當慈最勝需要的時候，申瓊枝也會恢復女性身份，每次她都像是得到了恩寵，以為自己不佩得到這種待遇，直到二十三四歲之後，她才慢慢領悟到，自己其實具有某種奇特的魅力，那是當歌妓的母親理解不了的，也是當年的平庸客人看不出來的。
就這樣，她在男女兩種身份之間遊走，越來越得到教主的信任，從而有資格修煉更高深的武功、參與更機密的計劃，並得到一個新名字——南宮壞，繼位成為十位菩薩之一。
「現在的十方教已經大大衰落了，教徒不到極盛時期的十分之一。」入教十幾年，南宮壞對本教的真實情況非常了解，「官兵步步為營，十方教的地盤喪失殆盡，招收新人越來困難，教主帶著我們轉入京城也是被迫無奈，他說這是一次洗滌，所有死去的忠實教徒很快就會再生，重新組成一成無敵的不死軍隊。他還說他本人很快也會死，然後在異地復活，法力成倍增加，天下無敵。」
上官飛認真地聽著，目光偷偷投向顧慎為，看他是不是能接受這個荒誕無稽的說法。
跟平常一樣，顧慎為的臉上沒有透露出半點內心的真實想法，「你覺得『異地』是指西北的某個地方？」
「嗯，被你活捉的時候我就該死掉的，只有那樣才能與教主一塊復活。」
「我覺得還是等一等比較好。」上官飛對起死回生的把戲一點也不相信，語氣卻很嚴肅，「看看教主是不是真能復活，以防萬一。」
「不相信教主的人是沒有資格跟他一塊復活的。」南宮壞低垂目光，她知道別人的想法，無意爭論，更不想放棄信仰。
「西北地方很大，你打算去哪裡尋找教主？」
南宮壞抬起頭，指著受傷的半邊臉，「我多活的每一天、對你說的每一句話，都是對教主的背叛，不為別的，就是要報仇。鐵和尚把我打成這樣，我絕不寬恕，拿他的人頭來，我就告訴你最後的秘密，這個秘密只有我知道，教主信任我，無意中泄露的。」
顧慎為不語，上官飛打圓場，「施青覺只是打傷你，犯不著要他的人頭，讓他來道歉吧，顧慎為一句話，施青覺肯定乖乖聽從，這樣也就夠了。而且我以親身經歷向你保證，顧慎為說話算話，他要是說會保護你，那今後就再也沒人能動你一根汗毛了。」
「我不要今後。」南宮壞冷冷地說，「背叛教主神魂俱散，我也沒有今後，只想這輩子報仇。」
上官飛嘿嘿訕笑，他對今後想得可不少，唯一沒有的就是報仇，即使是他自己被打得面目全非，他也不想報仇，他從龍王的經歷中得出一個結論：報仇漫長而痛苦，路上滿是陷阱與埋伏，沒有幾個人能走到頭。
顧慎為起身，「我的回答是不，你透露的消息太少，我無法得知你的秘密對我是不是有價值，鐵山自願向我提供幫助，我不會自斷手臂。」
說罷，他轉身向門口走去。
「我的秘密對所有人都有價值，包括你。」南宮壞抬高聲音，「只要還在中原，你就處於危險之中，你心裡很清楚，我的秘密對你幫助很大。」
顧慎為沒有停止腳步，絕不能在談判中顯出猶豫，這是他很早以前就堅守的原則之一。
他回到自己的房間，發現一個女人正坐在他的床上啃一根油膩的骨頭。
秦夜明站在門口，尷尬不已地道歉，「我攔不住她……」
韓芬用沾滿油脂的手拍拍身邊，「過來，坐我旁邊，以後咱們兩個住這間房，這張床比較大，顧慎為一個人太浪費。」