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上官如騎著火焰駒不分晝夜地馳騁，將大部隊遠遠甩在後面，獨自一人來到通天關，一路上渴了喝酒、餓了嚼兩口肉乾，除了讓坐騎休息，幾乎沒有停過。
她終於明白一個真相：傳說中的盜匪總是豪爽地大吃大喝，其實那正是平日裡艱苦生活的證據，就是她，在受過這麼多苦頭之後，此時此刻最強烈的欲望也是面前能立刻出現滿桌的雞鴨魚肉。
她舔了舔乾裂的嘴唇，開始懷念那隻勞苦功高的空酒囊，抬手溫柔地撫摸著火焰駒的脖頸，輕聲說：「乖乖，就要有好吃的了。」
火焰駒打了個歡快的響鼻，好像還沒有跑夠似的。
守關的是北庭騎兵，對進關者檢查得並不嚴格，卻特意攔下上官如，圍著火焰駒轉了幾圈，異口同聲地用北庭語稱讚：「真是好馬，兄弟是哪一部的？這馬賣嗎？」
上官如穿的是草原男裝，滿臉泥水，除了比較瘦小，幾乎沒有半分女子樣貌，也以北庭語回答：「乃杭，把通天關給我，這馬也不賣。」
士兵們笑了，沒有強求，「乃杭出寶馬，可惜日逐王死了，否則他就是下跪也要把你的馬弄到手。」
上官如牽馬進關好一會，還有士兵向火焰駒遙望。
通天關是一座不大的城池，此時已經完全變成軍營，不允許平民停留，進關者必須一直前走，由南門出去。
南城以外已經變成雜亂的混居地，難民們總是在這裡住上幾天，克服心中對異土他鄉的恐懼，打聽其他人的去向，尋找同路人，有些人甚至懷著樂觀的希望，以為北庭很快就能選出新汗王，他們轉身就能返回草原，因此在通天關一天天地待下去，成為臨時村莊的長久居民。
在這種地方可沒有上官如期盼中的酒肉，難民們大都保留草原傳統，自帶帳篷與食物，僅有幾家簡陋的店鋪，賣的也是不知存了多久的肉乾。
上官如大失所望，買了半囊劣酒和一堆新鮮草料，草料里添加了大量豆子與蘋果，心想自己可以忍，可不能虧著火焰駒。
上官如一邊喝酒解渴，一邊觀看火焰駒大塊朵頤，越發覺得這酒寡淡無味。
「公子，賣馬嗎？」
「不賣。」上官如頭也不回地說。
「十兩銀子也不賣？」
那人特意強調「十」，上官如心中一動，回頭打量這位不知高低的買馬人。
三十多歲的男子，天生愁眉苦臉的模樣，好像覺得十兩銀子買馬仍然吃了大虧。
「你想買馬？」
「不是，我的主人想買馬，我到處看看，就這你這匹馬看著壯實，不如你跟我去見主人，他沒準還能出更高價錢呢，十兩，公子，其實也不少了。」
男子在雜亂的村莊裡拐彎抹角，在外圍的一座帳篷前停下，上官如不肯讓火焰駒離開自己的視線，直到「主人」從帳篷里探頭招手，她才放心將韁繩交出去。
「許小益，你留鬍子啦。」上官如認出了「主人」的真面目。
許小益摸了摸鬍鬚，笑嘻嘻地說：「難得十公子還認得我，這可是貨真價實的鬍子，過兩年你再看，肯定比現在茂盛。」
「呵呵，吃飯與談話，我現在選前者，讓我看看你這位『主人』的熱情與本事吧。」
許小益放聲大笑，沒一會工夫，就像變戲法一樣弄出滿桌的酒菜，不是草原上常見的牛羊肉與奶酪，而是精緻小炒，頗有璧玉城老店風味。
上官如夾起一塊滑膩的紅燒肉塞進嘴裡，閉眼慢慢品味，「南城大老李，你還真有本事，這道菜從璧玉城送到這裡最少也得三四天吧，怎麼火候還這麼合適？」
「大老李正在後院，已經為十公子忙活好一會了。」
「你知道我會來？」上官如開懷大吃。
「嘿，十公子膽子也太大了，騎著這麼一匹顯眼的寶馬，一到城門就有人向我報信，我琢磨著除了十公子不會有別人。」
上官如食量不大，雖是家鄉口味，每樣也只是吃了幾口，然後只是喝酒，許小益看得快要傻眼了，由衷贊道：「十公子的酒量，一百個龍王也比不上啊。」
「吃飽了。」上官如發現一旦穿上男裝再想做出淑女的樣子比較困難，但她還是儘可能端正姿態，「龍王讓我來的，能碰見你真是再好不過，跟我說說這幾個月來的情況吧。」
「情況複雜，事情也不少，十公子想知道哪方面的？」
「你看著說吧，先從重要的開始。」
許小益低頭想了一會，「最重要的事兒就是一位叫多敦的北庭王子，奪取兵權，如今統率七萬騎兵，占據了通天關，據說正準備攻入草原平定叛亂。」
「叛亂？」
「這邊的說法是北庭諸王合謀殺死了老汗王，多敦要替父報仇。」
「嗯。」
「接下來的事情就複雜了，多敦本來是確保龍王安全的人質，應該留在疏勒復國軍之中，右將軍尚遼和疏勒太子——我不知道他們是怎麼想的——放走了多敦，據說中間有交易，現在這兩人都在通天關，看樣子是要追隨多敦一塊平定草原呢。」
「金鵬堡呢？」
「金鵬堡仍然占據東邊的千騎關，我得到的消息是也在跟多敦眉來眼去，很可能已經暗中達成協議，總之，一半西域都在討好多敦，把賭注押在他身上，龍王要是再不快點回來，局勢可有點不太妙。」