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新收服的強盜很不可靠，顧慎為與他們周旋兩天，從賀三才口中探聽到不少情報，然後命令十幾名相對值得信任的盜匪，去聯絡更多同夥前來石國，其他人則躲在沙漠裡，隨時待命。
他來到石國的第二天，就與其他求婚者一齊來見丞相楊兜。
楊兜老奸巨滑，雖然心裡已經選定了駙馬，表面上還要做得無懈可擊，他代表國王提出擇婿的五條標準：家世、文采、武功、財富、品性。
眾人迅速衡量自己與別人的優勢、劣勢，紛紛提出質疑與要求，康國王子堅持「家世」應該是最重要的標準，也有人認為「文采」或「品性」才是核心，只有「武功」與「財富」這兩項沒人提，因為大家都知道，在所有求婚者當中，武功沒有超過龍王的，財富誰也比不上金鵬堡九少主。
偏偏就這兩個人從始至終不開口，任憑別人爭來爭去。
顧慎為與上官飛心裡都很清楚，決定駙馬人選的不是丞相楊兜，不是公主本人，也不是石國國王，而是看似置身事外的北庭與中原特使。
面對複雜的局勢，楊兜展現了自己的能力，他一一說服了每一位提出不同意見的求婚者，保證整個擇婿過程公平合理，任何人都有機會。
整個上午都在唇槍舌劍的爭吵中度過，楊兜成為最後的勝利者：爭到最後，石國的五條擇婿標準一條也沒有變動。
中午，王宮設宴，款待眾人。
石國國王匆匆地露了一面，沒說幾句話，象徵性地喝了一杯酒，退席而去，仍由丞相主持一切。
國王與顧慎為記憶中的二王子不太一樣，老了許多，本來就顯得瘦弱的身體，如今更是如風中殘燭，似乎隨時都會倒地駕崩。
所有的求婚者都住在城外的驛站里，這次見面之後，真正的競爭開始了。
當天夜裡，顧慎為披著斗篷，應邀前去拜訪中原特使。
表面上，中原還是龍王的支持者，顧慎為不打算太快與之翻臉，而且據賀三才供認，指使群盜圍殺龍王的人是西域都護官衛嵩，特使是否知情尚還難說。
中原特使姓林，名韜，武將出身，在西域為官多年，話語間對中原充滿了懷念，一心只想退休返國，「我是南方人，一閉眼啊，就是水鄉澤國，小船飄蕩，再睜開眼，卻是撲面的黃沙，下輩子，打死我也不來西域。呵呵。聽說龍王也是中原人，老家哪裡？我久聞顧將軍大名，可惜無緣得見……」
顧慎為小心敷衍，他不太擅長應對這種官場人物，心想要是鍾衡值得信任，倒是一位很有用的參謀。
接下來林韜談到沙漠裡的那群強盜，「不自量力，竟然敢向龍王動手。不過龍王也太見外了些，明知有人攔截，當時為什麼不跟我打聲招呼呢？我手下雖然人不多，身手也一般，但是給龍王望個風打個雜，還是可以的嘛。」
顧慎為真誠地感謝林大人的關心，很自然地將強盜的指使者定為金鵬堡，「獨步王一心想除掉我，害怕大國震怒，不敢派出自己人，鼓動不入流的強盜想要將我困死在沙漠裡，無恥之極。」
林韜義正辭嚴地跟著連說幾聲「無恥之極」，信誓旦旦地表示：「中原擔保龍王的安全，絕非虛言恫嚇，只要拿到明確證據，立刻兵發金鵬堡，獨步王武功再高，敵不過千軍萬馬！」
身為中原特使，竟然發出如此明確的威脅，顧慎為由此確定，林韜是西域都護衛嵩的心腹之人，他肯定對這次「無恥」的襲擊知道得一清二楚。
兩人又閒聊幾句，林韜慢慢轉到了正題，情緒間不太樂觀，「石國很重要啊，逍遙海兩大入口，石國扼守其一，得石國者得逍遙海，這話說得一點沒錯，五國雖然都不大，但是物產豐富，尤其是烏山精鐵甲於天下……」
林韜傾斜身子，靠近龍王，「金鵬堡此次求婚志在必得，背後又有北庭的支持，今天楊丞相提出的五條標準，明顯對金鵬堡有利，龍王可有應對之策？」
顧慎為準備了幾條計劃，但不想告訴林韜，所以他也玩繞圈子的遊戲，先是說大雪山與金鵬堡的仇恨有多深，接著說中原的支持有多重要，總之都是老生常談，最後他說：「大雪山初創，實力尚且弱小，離逍遙海隔著近千里，在此地也沒有根基，其實是沒有任何需求的，我此番的目的，不為爭當駙馬，只是不想讓金鵬堡再添羽翼。」
林韜低頭沉思，好像有點意外，「原來這樣，其實，龍王完全有資格當石國駙馬，你看這些求婚者，都是王子，誰比得上龍王？哈哈。不過，既然龍王無意逐鹿逍遙海，別人也不能勉強。可我覺得，龍王應該推出一位與金鵬堡實力相當的競爭者，全力支持他，只要他當上駙馬，金鵬堡自然就什麼也得不著。」
顧慎為心中雪亮，知道這才是中原特使最真實的意圖，也是西域都護衛嵩敢於暗殺龍王，不怕破壞中原戰略的重要原因之一。
刀劍在這場暗鬥當中幾乎沒有用武之地，顧慎為想了一會，說：「其實我也早有這個想法，可是我對西域諸國了解得不多，不知道這些求婚者當中哪個值得利用，林大人久在西域為官，可否指點一二。」
林韜露出為難的樣子，似乎一時間拿不定主意，「除了龍王，想再選一位與金鵬堡勢均力敵的求婚者，還真難。」
顧慎為有意試探，問道：「康國王子怎麼樣？據說康石兩國私下裡有過婚約。」