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如今的南城有一個好機會，由於上官垂被殺，外堂組織隨之瓦解，原本託庇於大少主之下的商家們正到處尋找新的保護者。
這些商戶分布在各行各業，雖然不多，但是幾乎遍布南城。
鯤社下手有點晚了，大部分商戶已經找妥了靠山，顧慎為沒有就此放棄，他從陀能牙口中問出商戶名單，又從許氏姐弟那裡了解保護費的大致標準，心裡有數之後，帶領手下挨家去聯繫。
部分商戶為了息事寧人，情願多交一份保護費，但是要求大幅降低標準，另外一些則不把少年放在眼裡，抬出新靠山應對。
這個新靠山通常就是虬社。
顧慎為沒有接受低額保護費，也沒有向拒絕者發怒，只是向所有人表明一個態度：上官垂的生意還要歸金鵬堡，有資格繼承的只有九少主和十公子。
他在等一個合適的機會顯示實力。
機會很快到來，地點是城邊的鐵匠村。
鐵匠村里數十家鋪子是大少主最重要的資產之一，在上官垂死後，鐵匠們沒有馬上尋找新靠山，結果兩撥人馬差不多同時找上門來。
這是鯤社與虬社第一次發生正面衝突，一開始是雙方的刀客互相試探，發現誰也不肯退讓，就動起刀來，導致數人受傷。
鐵匠們不滿了，因為這些小打小鬧很影響生意，他們聯合起來，推選幾名代表，分別拜見兩方頭目，約定時間，請他們打一架，誰贏了，鐵匠村的保護費就交給誰。
這個要求聽上去公平合理，於是，一個雪花飄飛的上午，上百名刀客參與的決鬥開始了。
顧慎為等幾名殺手聽從陀能牙的建議，只旁觀不動手，他們第一次見識純粹刀客間的打鬥，發現這是與殺手截然不同的一種風格。
陀能牙只帶來三十名刀手，對手七十餘人，數量明顯占優。
他們不像殺手那樣深藏不露追求一擊必殺，倒像是兩伙戲班子，有人叫陣有人鼓譟，有人扔東西有人做出各種羞辱挑釁性的動作，從早晨一直鬧到中午，只派出三四對人拼刀，互有勝負，沒死一個人。
飯點一到，兩伙人分別散去吃飯，有經驗的小販早就擔著餛飩、麵條一類的食物守在鐵匠村外面，刀客們吃得不亦樂乎，甚至有分屬敵對兩方的人坐在一起開心地聊天，好像這不是決鬥，而是一場廟會。
下午，雪勢大了，兩派刀客重新集合，將上午的那一套重演一邊，終於在太陽快要落山時開戰了。
戰鬥持續了半個時辰，雪地上留下朵朵紅印，殺聲震天，鐵匠們全都放下手中的活兒，站在門口觀看，時不時指給徒弟看，某位英勇的刀客手中拿的就是本店打造的利器。
陀能牙證實了自己的價值，排列整齊的三十名刀客進退有據，果然比對面的散兵游勇強大得多，在幾番爭奪之後，虬社的刀客跑光了。
讓顧慎為印象深刻的是，雖然雙方流了不少血，但是一個人也沒死。
這簡直是鬧劇，不過陀能牙事後向少年頭領解釋了其中的原因，「刀客都是混飯吃的，能不結仇儘量不結仇，今天是敵人，昨天可能是鄉鄰，明天沒準又同事一主，幹嘛要拼命呢？可是刀客也有底線，勝負憑的是實力，只是勝的人通常手下留情，輸的人也會知難而退。」
鯤社拿下了鐵匠村，聲名大噪，原先屬於大少主的許多商戶這回願意投奔十公子了，顧慎為馬上就碰到另一個麻煩，這個麻煩與虬社無關，是十公子的雙胞胎哥哥上官飛惹起的。
雙胞胎同時建立殺手隊伍，這在金鵬堡歷史上絕無僅有，因此爭搶大哥的遺產也就必不可免。
這事上官如親自解決，她邀請哥哥來北城宅院，一本正經地與他談判，和往常一樣，妹妹大獲全勝，上官飛氣得差點哭了，發了一頓不起作用的脾氣，甩手就走，結果還是將大部分利益讓出去。
這個月底，顧慎為有足夠的銀子給手下們發放薪酬，但是那兩萬兩的老本還是減少了，從前由大少主保護的商家只有十之二三投奔十公子，而且找種種理由減少保護費，顧慎為算了一下，每月只能收上來一萬多兩，根本不夠花費。
年底將至，璧玉城一片祥和，鯤社與虬社之間的爭鬥迄今為止還都是小打小鬧，城內城外的居民都當熱鬧看，顧慎為一心想挑起火併，總是沒有適當的藉口。
進入臘月，藉口送上門來。
許氏姐弟忠實地執行探聽情報的任務，雖說大部分內容都沒什麼價值，兩人卻樂此不疲，顧慎為也一直在鼓勵他們，終於有一天，許小益帶來一條顧慎為感興趣的情報：南牆酒館換掌柜了。
新掌柜不像是南城的人，姐弟二人沒聽說過，但是許多在呂掌柜那裡存錢的人都提前接到通知，前去與新掌柜核定錢額，據說呂掌柜從此就要退居幕後，進北城享福去了。
許小益耳朵夠尖，提前三天就得到了消息，顧慎為馬上知道事情不對勁，這場換掌柜的把戲十有八九是針對自己的，他原想帶著刀客與殺手們去威嚇一下，轉念又有了新主意。
次日一早，他去北城見十公子，先是將財務狀況匯報清楚，表示每月還有虧空，作為一個解決辦法，他要將師父的遺產獻出來。
上官如很驚訝，上官雨時很懷疑，但是最後仍接受了歡奴的好意與忠心，並堅持把這筆錢當作借款。