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許煙微穿衣的速度和脫衣一樣快，起身的同時，衣裳已經披在身上，下床以後已經穿戴整齊，就是驟遇強敵的殺手，也不能比她做得更好了。
「把手伸過來。」
「我自己來。」
許煙微心中充滿了興奮，對這次奇怪的、純粹男人式的締約深深著迷，全身心地投入進去，她揀起地毯上的劍，用力拔了出來，被迎面撲來的青光嚇了一跳，然後像捧著聖物似地雙手托劍來到桌邊。
輕輕一划，鮮血好像受到壓迫的綿絮，從潤滑的皮膚中跳出，如一朵瞬間開放的小花，剎那綻放，剎那萎謝，血順著纖細的手腕滴下來。
許煙微身子一晃，覺得腦子發暈，扔掉劍，扶住桌面，盯著兩人的血在酒中融合，露出欣喜的笑容，端起杯子，喝了一大口，伸舌將腕上的血跡也舔掉。
顧慎為接過酒杯，喝掉剩下的一半。
他的判斷沒錯，看似柔弱的許煙微有著一顆堅強的心，比大多數男人還要堅強。
許煙微將弟弟叫上來，一起聆聽新主人的吩咐。
許小益將門戶鎖好，這才戀戀不捨地離開銀子，走上樓來。
歡大爺的神情讓他驚詫，他熟悉客人們滿足之後的各種樣子，其中絕沒有這種無情的冷硬，姐姐的狀態也不對，眼睛發亮，好像心中埋著一個巨大的秘密，既想深藏不露，又想公開於眾。
顧慎為再次將三年的約定說了一遍，對許小益沒必要玩血誓這一套，然後開始提出具體要求，他拉攏這姐弟倆，並非隨意的選擇。
「為我收集石堡的一切信息，任何信息，誰喜歡喝什麼酒，誰的小腳趾頭比別人短半截，我都想知道，不管有多瑣碎、多離奇，通通告訴我。」
許家姐弟生在南城長在南城，對這個泥爛之城無比熟悉，沒有人比他們更適合做刺探情報的活兒。
不過，兩人聽了歡大爺的話，都有點惶惑，想了想各自找到理由。
「啊，我明白了，石堡想抓姦細，所以要探聽大家都是怎麼說的，敢在背後說壞話的人，就一刀……哼。」許小益做了個殺人的姿勢。
「你想步步高升，所以要知道頭頭腦腦的興趣愛好，你再投其所好。」許煙微的猜測更接近事實。
「差不多吧，可是我不要你們『打聽』，閉上嘴巴，只要豎著耳朵聽就好了。你，讓客人多說話，你，去街上、酒館、賭場，聽聽大家的議論。作為報酬，你們不用每月交錢了。」
姐弟二人鄭重地點頭，許煙微每個月能賺上千兩銀子，努努力還會更多，相對於這筆錢，歡大爺交待的任務輕而易舉。
有了金錢和探子，顧慎為還得有自己的「狡兔三窟」，次日一早，他帶著許小益前往北城，拜見巡城都尉鍾衡，兩人曾有過數面之緣。
鍾衡對這名少年的印象很深，親自出衙迎接，禮數周到，將其當成重要人物。
巡城都尉自然會聽說歡奴殺師的事情，但他絕口不提，只是恭喜少年榮升殺手。
鐵寒鋒在北城買了一所宅子，鍾衡派人去相關的衙門詢問，很快就得到確認的消息，鍾衡熱情地替楊歡操辦，當天下午，顧慎為已經捧著房契，站在師父「留」下的宅院中了。
房契上的名字是「許益」，這是許小益的大名，不過他只能舔舌頭，心理很清楚這些房子屬於誰。
宅子不大，只有一進，位置非常好，靠近北城通往南城的關卡，鐵寒鋒原本打算常常去南牆酒館消遣的。
顧慎為力邀鍾衡去南城吃酒，當晚，在許煙微的小樓上，巡城都尉與兩名手下一醉方休，鍾衡留下過夜，次日一早離開的時候，懷裡多了一張五千兩的銀票，那是顧慎為親自去南牆酒館向呂掌柜支取的，在南北城任何一家銀號與錢莊都可兌付。
顧慎為為自己的事忙了兩三天，另一邊的劉歪嘴急了，親自上門拜見「堂主」，期期艾艾地提醒年輕的上司，如今一切都準備就緒了，最重要的刀客可還一個也沒雇來呢。
顧慎為不急，休息了一天，終於在下山的第七天，帶著劉歪嘴去往胭脂林。
秋天的胭脂林一片火紅，這是名字的由來，進入冬季，這裡的樹木頗顯蕭瑟，人氣卻一點也不見少。
胭脂林位於城東的一座山谷之中，挨著一條大河，抬頭能看見高聳的絕巔，但是望不到上面的石堡。
這裡是無業刀客們的聚集之地，想要雇用人手，只需帶夠銀子，來此振臂一呼即可，當然，如果挑的是好手，還得帶著一雙好眼睛來。
就是在脂胭林，顧慎為第一次聽說「虬社」的名號。
林子裡正舉行「刀神大會」，組織者就是剛剛在璧玉城聲名鵲起的虬社。
虬社是由北城的一群富家貴族子弟建立的組織，寓意其中的許多成員都是王室後代。
虬社的最大特點就是有錢，成立沒多久即宣布舉辦刀神大會，公開選拔璧玉城排名第一的刀客，賞額是一萬兩，並雇其為虬社護法，薪酬豐厚，另有刀法出眾之人，也都給予獎賞，有機會加入虬社。
一萬兩銀子，許多刀客在處於巔峰態度的十幾年，也未必能賺到這麼多錢，所以，胭脂林的紅葉已經落得差不多了，人氣卻比任何時候都紅火。
林地中原本就有若干個空地，由小徑相連，這時都成為比刀場地，圍觀者里三層外三層，許多不會武功的人也來看熱鬧。