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明明知道前方疑雲密布，可能隨時會踏入戚同甫設下的陷阱，但少年一旦有了陪伴和沿途的風景，赴難也像是去往郊外的一場踏青。
馬蹄篤篤，總算在天黑前趕到了莜縣。
莜縣同沛縣，或是之前戚景思他們住著的晟京近郊的郊縣不同，這裡是實打實的鄉下，莊稼人都靠著身後那一畝三分地過活，春種便是新年伊始頭等要緊的大事。
往後這一整年是喝粥還是吃飯，全看眼下。
現在剛過春分，天氣回暖，一直到芒種之前，本該是莊稼人一年最忙碌的日子，可戚景思一行人馬跨進莜縣的地界也不過酉時，卻已是家家關門閉戶。
並不寬闊的街道因為空曠而顯得蕭索，明媚的春風好像不曾來過這裡，干風捲起落葉，莜縣仿佛還活在上一個蕭索的寒冬。
看著前方引路的戚景思勒停了馬匹，駕車的車夫也跟著停了下來。
「哥……」車停後言毅小心翼翼地掀開車簾，沒看見眼前有什麼教人尷尬的畫面才結結巴巴地問道：「咱、咱們……停下做什麼？」
言斐沒有馬上回話，而是回頭看了眼身後的戚景思。
「來前兒不是已經猜到了嗎，怎可能那麼簡單？」戚景思瞭然地笑笑，「擺在明面兒上不是更好，省得教我們費工夫猜了。」
言斐看著戚景思，兩人同時默契地點了點頭。
「言毅。」他回頭吩咐道：「讓陳四趕著馬車回家罷，跟爹娘帶個話兒，說我一切都好。」
「哥。」言毅不明所以地抱著包袱跳下馬車，「這麼急嗎？大半夜的趕路多危險，讓陳四住一晚罷？」
「遲則生變。」言斐低聲道：「誰知道明兒會不會出什麼么蛾子，別到時候想走也走不了了。」
看著馬車平安使出莜縣的地界，戚景思翻身下馬，把言斐也抱了下來。
「小言大人。」他苦中作樂道：「咱現在去哪兒啊？」
「家家戶戶都關門，但總不能連縣衙都「關張」罷？」言斐牽著戚景思的手，抬眼將人望著，「不是說我這是肥差嗎？先去瞧瞧縣老爺準備怎麼巴結我。」
他嘴上跟戚景思打著趣，其實是不想嚇著一旁膽小的言毅，卻不曾想一語成讖——
縣衙還真「關張」了。
跟晟京城裡的京兆尹府和大理寺之類的大衙門不同，一般的縣衙都是前院辦公，後院住人；言斐在沛縣公幹的時候，曾經在沛縣的府衙里呆過。
所以即便眼下縣衙到了放衙的時辰，縣老爺也該在後院住著，整個縣衙黑燈瞎火算怎麼回事？
何況朝廷派京官下來視察春種，大小也算個欽差，每個人何時到任都是白紙寫字寫成文書下發各地衙門的，正常說巴結都來不及。
言斐之前沿著沛水一路視察下來，酒席吃請可是沒少見，怎麼也沒想到今天還有人敢給欽差大老爺吃了閉門羹。
「莜縣共有人家九百一十三戶，約莫三千來人，除開些被徵兵的男丁和外出討生活的，總也該有兩千來人還留在這裡。」
既然要來公幹，言斐自然早早做足了功課，他繼續慢條斯理地跟戚景思分析道：「我從接到朝廷調令到現在也就半個來月，戚同甫有什麼本事，能在這麼短的時間裡讓這兩千來人，連同朝廷品階在身的縣丞一道消失無蹤。」
「他不敢。」戚景思斬釘截鐵道：「能被朝廷募兵或是自己外出謀生的，都是青壯年，這兩千來人若是憑空消失，每一個都是他們的家人；等這些人回家發現了，不可能不鬧事。」
這不是去年區區百人的亂民暴/動，也沒有汀縣那場洪水能把罪證衝散。
「而且，把你扔到一個空蕩蕩的村子裡，大不了是白跑一趟，再回去如實報上去便是了。」他繼續分析道：「戚同甫為何要大費周章，與你玩一通孩子似的惡作劇？」
「所以——」他低頭看向言斐。
兩人四目相交，同聲同語：「這村里一定還有人。」
言罷，兩人又是相視一笑。
戚景思轉身拉著言斐，往方才來前路過的村舍集中的地方走。
「言毅。」言斐回頭叮囑道：「跟緊些。」
村里不但家家關門閉戶，現在天黑盡了，連盞燈火都沒有，戚景思一路敲著院門過來，也無一人應答。
他們在村子裡折騰了許久，才終於在一個角落裡獨戶的院子裡瞧見點亮光。
幾人走上前去，看見院門口掛著各式各樣的白幡紙錢，與其說這家裡有喪事，倒更像是個白事鋪子。
戚景思敲門前，警惕地將言斐拉到了身後。
還是跟之前一樣，叩門聲散進這個闃夜裡，猶如石沉大海，毫無回音。
只是這次屋裡微弱的光線一直沒熄，於是門外的人也就一直沒放棄。
總有一炷香的時間過去了，敲門聲里才終於參和進一個蒼老乾癟的男聲，不耐道：「誰！」
迅速與言斐對視一眼後，戚景思見言斐跟自己點了點頭後，才讓開了身前的位子。
戚景思的聲音太冷，尋常情況也不免教人聽了害怕，直到現在言毅跟他說話都還不敢抬頭；所以兩人眼神交流後，上前答話的還是言斐。
「店家，我想扎兩個紙人，勞煩您開開門兒成嗎？」
「誰家裡啊？」伴著剛才的男聲，院門終於拉開一條細縫。