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「華先生可是盧尚書千挑萬選的人，當然錯不了。」盧元湊近一步，笑道，「華先生是心有鴻鵠之志的人，你們大虞的皇帝不識貨，我們大昭卻不想明珠蒙塵，誠心與華先生合作。」
不知是否提到了華揚舲的心結，他眼神冷了一點，盧元看在眼中，又道：「華先生在刑部也沒關係，反正您管的是衡川，我們有路子能進衡川，可以想辦法與華先生傳遞消息。我們想要的東西，華先生在朝中也不難拿到手。比如，您可以試著接近你們皇帝器重的那位，是叫杜若？」
華揚舲冷笑一聲：「杜芳洲和他老師一樣精得很，一直與我保持著距離，軟硬都不吃，他知道我和孫秉德有來往，怕是忌憚著我呢。」頓了頓，他又看向盧元，問道，「要接近杜若不過是因為他在兵部，所以你們的目標是誰？」
盧元見他果然聰明得很，一下就猜到了他們的意圖，直言道：「華先生對大虞更熟悉，不如由您來給大人提個建議？」
巷子角落青苔長了厚厚一層，雨後有股潮濕的悶窒之味，華揚舲聞言微垂著眼似在沉思，嘴角卻勾著淡笑，看在盧元眼中有種令人不寒而慄的陰狠，良久，華揚舲低聲道：「不如選宋家，幾大軍方勢力中，還是北疆四位最成氣候，宋家和朝廷關係最好，也是我們陛下不可或缺的助力，若能摧毀宋家，大虞會大傷元氣。」
盧元喜道：「華先生的提議與我們大人不謀而合。說起宋家，他們二公子不是在京城嗎？杜若精明，但我聽說這位二公子可不是什麼會玩陰謀詭計的人，就是個花天酒地的公子哥，想來心思也簡單，華先生是有手段的人，或許可以試著從此人下手？」
「宋青來啊……」華揚舲嗤笑一聲，似帶著幾分蔑意，「確實是個草包，跟他兄長比起來，差遠了。行吧，我可以試試，還有其他事嗎？」
「暫時沒有了。」盧元看了看天色，搖頭道，「若有要事大人會寫信給華先生，華先生若有什麼事，也可以通過我們的商隊送來坪都。天色不早，我得出城了，華先生也早回，莫要引人懷疑。」
華揚舲沒與他告別，重新戴起兜帽，直接走開，道：「這就無需你們擔憂。」
潮濕氣慢慢在鼻尖消散，回頭去看，盧元也不見了蹤影，華揚舲仿佛終於長出了一口氣，在黃昏中緩步沿著小路走回驛館。
今日天陰，沒有夕陽，只有大片的流雲自天際飛逝而去，他抬頭看了一眼，神色有一瞬的邈遠，仿若看見了他過往二十餘年同樣飛逝而去的人生。
從他記事起到上京趕考，他印象里的日子只有窮困二字。
孫秉德、杜若、陳章，他們都是書香世家出身，甚至沒有嘗過貧窮的滋味，也許不會明白在瀕臨亡國的大虞，底層被盤剝欺壓的貧戶過得是什麼日子，是怎樣擔驚受怕地為明日生計徹夜難眠，每日最簡單的心愿就是能吃一口飽飯，能在冬日少被凍壞一塊皮膚。
他記得自己最不敢做的事就是生病，這是只有有錢人才做得起的事，他們這些人病了也許就等於死了，如果真的病了，也得靠一口氣撐過去，死了就什麼沒有了，一張破蓆子一卷，連口薄棺都沒有。
家人告訴他，讀書，你一定要讀書，只有讀書才有出路，等你去了京城，當了官，你就再也不怕吃不飽飯，也再不會被人欺負，被人看不起，那時的你，還可以反過來做曾經那些人對你的事。
古人有鑿壁偷光，囊螢映雪，他讀到的時候只是一笑置之。
為了可以買一盞燭燈，買一點最劣質的墨，他的父母一天要做很多份工，他在很小的時候也學著給別人做工，而後在空閒時去就近的學堂聽幾個時辰先生講的課，拿竹條在沙地上跟著寫字。
他的第一支筆是在學堂旁撿到的富家孩子用禿了的毛筆，第一本書是撿到的被人撕破但又被他粘回去的《論語》，晚上點不起燭燈的日子，有時就著月光看書，有時悄悄坐在別人家門口，就著一盞昏黃的燈籠在廢紙的空餘處寫文章。
每一天，他都在看不到頭的絕望里逼著自己挺過去，找尋一切可以讀書的方式，拼拼湊湊地把四書五經的內容讀全了讀懂了。
他悟性高也爭氣，十四歲就考上了秀才，拜了一位賞識他的致仕官員做老師，可以在老師家裡看很多很多的書，老師也會送給他多餘的筆墨紙硯，還為他解決了上京的路費。
禧寧十二年，他終於熬到了會試，寫完考捲走出貢院時，他無比的輕鬆，他知道自己能考上，像杜若陳章那樣自詡寒窗苦讀的人其實最是可笑，世上沒有人比他更該說出寒窗苦讀這四個字。
放榜之日，他在二甲第一，還沒來得及高興，有人告發此次科考舞弊，朝廷很快查明白了，緊接著，便是一封聖旨，莫名其妙地將他除了名。
原因是他與涉案考官同鄉，難逃嫌疑，名次作廢，但念在沒有明確證據指向他曾與考官私相授受，可以再考，比直接被禁止再考的人幸運一些。
他不知道自己那時是怎麼從京城回家的，好像很平靜，又好像有過怨恨，他不記得了。
沒有盡頭的灰暗日子還未結束，他沒有資格一蹶不振，繼續想著這件事，他只知道，他要繼續讀書，三年後再考。
禧寧十六年，在京城人人熱議孫閣老的學生杜若考中探花的那一年，排在二甲第十三名的他似乎是那麼的不起眼。