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杜若看出來孫秉德不想再說下去了，他已經選擇了這條路，沒法回頭，也無人能動搖他的心，聽孫秉德這麼問，杜若也不避諱，直言道：「朝廷必然會派文官去清查，這是一場各大勢力之間的重新排列，老師若能掌控全局，勢必會在各方勢力中站穩腳跟，收割好處。所以老師已有人選了？」
孫秉德的眼神裡帶著些無奈的遺憾，杜若與他相識快十年，曾一度朝夕相伴，如同父子，只一眼便明白，在兩人爭執前，孫秉德其實屬意他。
只是如今，要事與願違了。
事到如今，杜若已無話可說，只能無奈一笑：「學生也沒什麼可說的了，願老師真能得償夙願吧。」
杜若正要起身，孫秉德卻又道：「芳洲，你當真已選定了自己的路？」
「是，學生的堅持與老師一樣，從未動搖。」杜若點頭道，「若老師覺得學生辜負了您的期望，學生自感愧疚。只是往後，恕學生不能與老師同行。」
孫秉德淡淡笑了，反而神情比先前輕鬆了不少，連連點頭，道：「果然是我一手教出來的學生啊。」他喚來茶樓夥計記了帳，先一步起身，漠然道，「你是我學生時，朝堂上我自然處處護你，如今你這樣說了，朝堂之上你我便再無師生之誼，也許不久之後，我會將你視作曾經每一個被我逐出京師的政敵，讓你所謂的理想抱負付諸東流。到時怪我心狠也好，恨我不擇手段也罷，我都不會改變主意。」
杜若重重咬住嘴唇，壓下激盪的情緒，孫秉德是個將感情放在最後的理智之人，無論對多親近的人，他心裡都有一把利益的尺子，做的事首先成全的是自己。
「好，那學生也會拼盡全力讓自己留在京師。」杜若還是對著孫秉德行了學生的禮節，目送著孫秉德的身影走下樓。
此時已過了吃晚飯的點，他們二人只喝了茶，不曾吃飯，孫秉德到了茶樓門口，街上巡邏的輔軍見到是首輔，紛紛上前拜見，執燈護送他回家去。*
沒過一會，杜若也下樓來了，另一隊輔軍同他打了招呼，執燈向著反方向與他一同走回家，師生二人背道而馳，各自消失在了入夜後人潮湧動的街市上。
夜間出來赴宴應酬的官員素來不少，今日也不例外，清平坊外輔軍來了一批又一批，提著燈籠在街上不斷穿行。
沈辭今日也被岳亭川拉來應酬，但他半途找了個藉口就溜了，他不會應付這種場面，實在是坐立難安，他擺擺手示意輔軍不用送他，自己慢騰騰走了回去。
沒走出幾步，恰好吃完飯的宋青來叫住了他：「沈經歷居然也會來赴宴？」
「所以我溜了。」沈辭苦笑道。
宋青來與身後一幫錦衣衛揮手告別，攬著沈辭的肩走，道：「怎麼看沈經歷心情不好？吃個飯吃得這麼痛苦？」
「這倒不是。」沈辭心裡確實有事，且已經思來想去兩天了，尋思著宋青來是個會玩的，見多識廣，許是有轍，輕咳一聲，有些不自然地說道，「宋千戶，我有件事想請教你。」
宋青來挑了挑眉：「說唄。」
沈辭不好意思地抓抓頭髮，艱難說道：「怎麼哄人是最好的？」
「啊？」宋青來愣了一下，「你要哄誰？相好的姑娘啊？」
「不、不是……」沈辭又咳一聲，「你就當是哄喜歡的人吧。」
「哦，你惹人家生氣了？」宋青來見怪不怪道。
「啊，是有點。」
「最好的法子當然是給她買喜歡卻捨不得買的東西，親手送她手上賠罪。」宋青來道，「再寫一首情詩表露你海枯石爛的愛意，一起送過去，姑娘看了必然感動不已。」
沈辭雖然覺得有點不靠譜，但他也想不出更好的辦法，暈暈乎乎地道了謝，與宋青來分道揚鑣後，一路都在想：謝如琢喜歡什麼呢？
想了很久，他悵然地發覺，謝如琢好像沒有什麼喜歡的東西，他從未在謝如琢口中聽到這個人喜歡吃什麼菜，喜歡看什麼書，喜歡穿什麼樣的衣服。
謝如琢的眼裡心裡似乎早已被各種各樣的事塞滿了，喜好早已被丟到了九霄雲外，他自己也找不回來了。
要居安思危，所以謝如琢強迫自己吃糙米飯，心中要強，所以謝如琢一定要學騎射，要帝王的威儀，所以謝如琢終日穿著一身黑色的龍袍，不論自己喜不喜歡，只論這樣做是不是一個帝王應該做的。
他把自己活成了一個真正的皇帝，卻沒有活成一個十七歲的少年郎。
*
寅時剛過，天還暗沉沉的，早起上朝的官員們都打著燈籠出門，杜若也穿戴完畢入宮去師善閣。
他住的地方離孫秉德的宅子很近，其實早上出門往往都能碰見，只是那日與孫秉德茶樓一別後，早晨他都故意晚一刻出門，避開孫秉德，免得見面一陣尷尬。
正當他要走出巷口時，身後有人叫住了他：「芳洲？今日怎地出門這麼晚？」
杜若回頭看去，見是自己同門師弟陳章，舊年一同跟著孫秉德讀書時，他也與陳章最為親厚，平日孫秉德除了跟人提他這個學生，第二個就要數陳章了，故而他雖與孫秉德半是陌路人，但與陳章見了面還是會顧念同門情誼地聊上幾句。
「今日起晚了些。」杜若笑道，「文則昨夜在老師這裡？」
陳章也是個面容時常帶笑的，且言談舉止比他還要顯得活潑些，年紀與他相當，在戶部任職，手裡提著一摞用紅布包著的冊子，道：「昨晚與老師聊得晚了，就在這兒住下了。」