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一身短打布衣粗草鞋，好似一個小民工。徐景珩試驗『蘇鋼』方法，皇上蹲在火爐前拉風箱，待證明這樣方法，縮短炒煉熟鐵的時間，降低成本……眉眼彎彎地樂。
夕陽西下，兩個人出來兵仗局。皇上用著兵仗局的大鍋飯覺得親切，又想起徐景珩曾經要人做的，一個大鍋爐不停地燒火，鼓動熱氣，帶動上方空竹響的翅膀飛高高……對活塞推拉的木風箱感興趣。
「徐景珩，活塞推拉，燒大鍋爐。」
「皇上的提議好。臣第一個想到的是，澡堂里燒熱水更方便。」
皇上好奇：「要去澡堂洗澡。」
「……去？」
「去！」
兩個人灰頭土臉的，還有一身的汗，皇上鬧著要去看大澡堂，徐景珩也寵著皇上。
大澡堂當然不是皇上的小池子，人多，熱鬧，忒熱鬧。皇上第一次看到這麼多光屁股，嘴巴張大就合不上。
搓背的、按蹺的、刮臉的……污泥濁水、污手垢面、吵吵嚷嚷……皇上眼瞧一個人的指甲里烏黑烏黑的，一個人的後背一搓一手泥團兒，眼睛瞪得溜兒圓。
好在皇上和徐景珩一個小單間兒，澡池子裡熱氣騰騰，脫得光溜溜，泡在溫熱的溫泉湯池裡，皇上狠狠地鬆一口氣。可皇上給徐景珩搓背、按蹺……徐景珩身上沒有泥巴珠子，也沒有幾兩肉肉……皇上又沒有成就感。
「要吃飯長胖啊。」皇上在回來的路上，還滿心遺憾。第二天上午，四位閣老來和皇上議事，皇上問：「你們洗澡，身上有泥巴珠子？」
到晚上沐浴出來，張佐給皇上修剪手腳的指甲，皇上問：「張佐，你洗澡，身上有泥巴珠子？」
得知身邊的人身上都沒有泥巴珠子，都乾乾淨淨的，每天洗澡薰香，皇上拍拍小胸膛，放下心來，卻在臨睡前忍不住問出來：「為什麼他們不天天洗澡？」
徐景珩：「從養身方面講，洗澡屬於泄元氣。入秋後，天氣涼下來，不動彈汗就不多，不是必須洗澡。一般人家燒水麻煩，有些人家，柴火都沒有，捨不得經常花銅錢去澡堂子。」
皇上眨巴眼睛。徐景珩就笑：「不一樣。一出生就習慣洗澡，每天洗澡很好。等冬天來臨，臣帶皇上冬泳。」
於是皇上對冬天有了期待，堆雪人、滑冰、冰上蹴鞠、冬泳……
北京城，金秋季節，皇上的生活回歸日常，每天盯著指揮使用藥用飯，痛並快樂地學習，北京城的人，因為皇上的五歲生日來臨歡鬧；又因為各藩屬國來貢，送賀禮，各地方宗室也都來京，各家客棧滿人，熱鬧非凡。
南海，楊閣老剛發出去自己請求回京的信件，收到皇上的信件，那個叫為難。皇上說，有關於大明和西班牙、葡萄牙的合約簽訂，可類比大明和西部蒙古的滿速兒汗。還說西洋人膚色不同，然大明大國風範，不以外貌歧視任何人……
皇上人小心胸寬，皇上不了解，華夏人自古以來就是人上人，居世界中心的文化人，中央之國之禮儀大國，華夏人從不歧視蠻夷，而是壓根兒就……咳咳，華夷之上下之分根植於靈魂。
這頭，楊閣老和嚴嵩，麻利地給皇上回信，力求要皇上明白，何為血統不可混淆，國家沒有平等……
那頭，湖廣之地，桂萼和張璁仔仔細細地篩選，親自打包幾分特產，寄回去當禮物。收到皇上的來信後，兩個人琢磨一夜，撫掌大笑。
「指揮使果然雅人也。給予湖廣人如此大禮，好，好，好！」
張璁一連說三個「好」，桂萼更是滿臉紅光，眼睛大亮：「皇上如此有決斷，吾等不能落後。張兄，我們出去？」
「出去！」
兩個人一起從巡撫衙門的內書房出來，東邊的天空露出魚肚白，薄薄的霧色朦朧，頓時神清氣爽、滿懷抱負於胸。
武昌府巡撫衙門口，圍堵著上萬的人，整整一條大街，都是擠擠挨挨的人群，憤怒的人群。
侍衛們護著他們兩個，然人群等了兩天兩夜等到他們出來，沸騰激盪，仿若大火里澆了油。人群高喊著「我們要給皇上上書，我們要去北京告狀……」桂萼提氣，大喊一聲：「都安靜，皇上有旨意。」
侍衛們運起來內力一聲聲高喊，人群一聽皇上有旨意，果然安靜下來。
桂萼面對一張張焦急的，憤怒的，甚至是迷茫的，愚昧的……面孔，心裡頭難受，卻又感覺自己更是責任重大，高高舉起手中聖旨。
上萬人跪下來，一句一句：「皇上萬歲，皇上我們冤枉啊……」聲震雲霄，哭聲震天。
桂萼的眼睛也濕潤，雙手打開聖旨，聲音嘶啞地高喊：「奉天承運皇帝，詔曰，元和五年，大明建國一百五十年，四海困窮，王綱不立，五緯錯行……靈祥並見，推術數者……運終茲世，凡諸嘉祥民神之意，比昭有漢數終之極……」
這類似一封罪己詔。
大明建國至今一百五十年，然西南貧困，反民四起，綱常失序……皇上心裡有愧，皇上想要大明人吃飽肚子，大明兩京十三省，皇上挨個來。皇上兩隻手伸出來，十個手指頭有長短，要從最擔憂最關心的西南開始……
湖廣士庶的哭聲越來越大，眼淚鼻涕的滿臉滿身。皇上和他們剖心解腹，叫他們痛苦、不安，也叫他們愧疚、悔恨。
四海困窮，王綱不立，五緯錯行……皇上的眼裡，大明如今是這個樣子嗎？他們以為的盛世來臨，其實是危機四伏、盛極必衰的前兆嗎？