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「你也不用這般害怕，」劉老頭兒終於察覺到了同伴的異樣，笑呵呵在他手上推了一把，「這都是過去的事了，可能幾百年幾千年了，現在哪裡還有這樣違背倫常的規矩呢？你家兒子，雖然不像劉錚這般，但我看他對你也是好的。再說了，現在誰敢做這樣的事，那是要被唾沫淹死的，官府也不會放過他。」
說到這裡，他將腿上的羊毛氈朝上拉了拉，默默地對著田野另一端，那一大片綿長起伏的宅院嘆了口氣，聲音忽然低了幾分，「家裡的房子舊了，劉錚要造新房，說人多嘈雜，一家老小又要擠到偏房去住，他怕我這半年住得不舒服，所以要將我暫時送到章家莊休養半年，等房子造好了，再將我接回來。」
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第二章 告別
普濟堂章家建的一所養病坊，就坐落在章宅裡面，專門用來收留那些孤苦無依的可憐人。
「凡民有單老孤稚不能自存，則贍給衣食，每令周足，以終其身。又於家中置普濟堂，孤幼有歸，華發不匱，若終年命，厚加料理。」
據說，這是章家大老爺章天一留下的臨終遺言，他和弟弟章生一因為年輕時便出去打拼，忽略了留在家中的老父，以至於老父重病之時都無人在床前盡孝。所以章家發達後，兄弟二人很是憐老恤幼，平時對遠近的村民就多有布施，章天一去世前，更是抓住弟弟的手，讓他建一座養病坊，收留老苦之人。
他還立下了規矩：每人每天早晚吃稀粥，中午吃乾飯，每天定量是白米八合，鹽、菜錢兩文，肉五文，午飯有蔬菜，初一、十五兩天有豆腐皮等菜。每逢端午、中秋，各領賞錢二十文。端午節後領席、扇錢三十文，冬至後領柴錢十五文、布襖錢一百文。老民病故，給棺材、安葬錢三千文。
如此豐厚的待遇，所以，在普濟堂建好後，方圓百里吃不起飯的人都過來了。後來，因為來的人實在太多，莫說普濟堂，就是整個章家都招待不下，所以，章家現在的當家人，也就是二老爺章生一才重新立了規矩，只允許六十歲以上，無人照拂的老人進入普濟堂，凡是年力尚壯、能謀生的一概不收。如此一來，才止住了這前撲後擁的勢頭，也讓普濟堂真正在章家的地盤上建立了起來。
劉錚曾經帶他爹來過普濟堂一次，那時劉老頭兒還能走路，而劉錚正在章家幫工，所以趁劉老頭兒來給自己送飯，便帶著他四處轉轉，參觀了一番這座遠近聞名的章家大宅，父子兩人也在無意間踏足到普濟堂的地界。
那時普濟堂里正在放飯，白花花的米飯比劉老頭帶來的粟米聞起來香得多，再配上新鮮的肉和菜蔬，看上去著實誘人。劉老頭兒看得愣住，拉住兒子問，「以前只是聽說，沒想百聞不如一見，這普濟堂里的飯食竟真如傳聞一般的好。」
劉錚沖他爹笑，「逢年過節比這還要好呢，殺豬宰羊的都有，咱們一年到頭都不見得能吃上這樣的一頓飯。您老還沒看過他們住的地方呢，兩人一間大屋，裡面各色陳設一應不缺，鋪在床榻上的褥子都有三層厚，用的都是好棉，莫說現在，就是寒冬時節睡著也不冷。」說完，他輕輕一撇嘴，「爹你也不想想章家是什麼人家，這全國上下的瓷器基本都出自他家那些口大窯，連官窯燒出來的貨都比不過他們家。對了，聽說老佛爺的壽誕，專門指定要用他們家的瓷器布置，這等尊榮，豈是一般人家能比得了的？」
劉老頭兒呵呵地笑，「也是，咱們普通人家，能吃飽就不錯了，哪曾見過這樣的世面，不過，」他話鋒一轉，手指搓弄著衣角，「只是這裡吃住雖好，可金窩銀窩總也不如自己的狗窩，在自個家待著，哪怕日子過得苦，心裡卻也舒坦。」
「那是。」劉錚將目光投向遠處，眼珠子裡閃動著一抹旁人看不透的光，許久之後，他才將那縷目光收回來，拇指和食指反覆摩挲著，「也住不進來不是，您老兒孫俱全，就是想來普濟堂也不會收的。」
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劉老頭兒最終還是住進了普濟堂，他本來是不符合條件的，但劉錚託了人在章家二老爺面前求情，這才網開一面讓他爹住了進去。
離開家那天，吳老漢去送行，劉老頭坐在板車上，腿上還蓋著那塊羊毛氈。看到處了一輩子的老友，劉老頭忽然就濕了眼角，劉錚在一旁怎麼勸都勸不住。
「又不是不回來了，我等著你啊。」
吳老漢的聲音也有些嘶啞，他忍了一忍，才沒在兩人面前滾下淚來。普濟堂是好地方，老劉頭去那裡是享福的，他怎麼都不能哭著為老夥伴送行，就好像他要一去不復返了似的，多不吉利。
劉老頭沒做聲，只向他揮一揮手，意思是讓他不要牽掛，然後就被劉錚推走了。吳老漢站在原地目送，他看著那輛「咯吱」作響的板車穿過原野曲折的小道，駛向對面章家的大宅，心中忽然翻滾起一股說不清道不明的感覺。
宅子上方炊煙寥寥，可是和宅子後方深山中騰起的那片濃煙相比，它簡直就像一淙清澈的溪流。
那是章氏窯廠的所在地，它建在一片山坳中，遠遠看去像個長圓體，占地近萬頃，窯工兩千餘人，常年瀰漫著窯囪中冒出的煙火。雖然現在已經到了夕陽西下的時候，窯工們卻依然有條不紊地工作著，拉坯，吹釉，勾線、染色，一直到燒制。他們共同組成了一架龐大的機械，環環相扣，缺一不可，為這逐漸走向衰敗的王朝貢獻出歷史上最後一點輝煌的印跡。