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陝西巡撫趙清源，被叛軍一刀斬殺。其家眷被送到山西，每日哀泣，花銷甚巨，望朝廷儘快撥款撫恤。現在，陝西盡入賊手，叛軍整頓兵馬後，卻沒有攻打離京師更近的河南、山西，而是直奔湖廣而去。
湖廣總督、巡撫的軍報也在同一天到達，稱叛軍所過之處，亂民群起而從，官兵不戰自降。一日之內死了三個縣官，一處重要糧倉也失陷了。
江浙、兩廣等地也相繼興起幾伙自立為王、替天行道的。
「什麼……趙清源被殺了……」
「這可如何是好？」
朝堂上議論紛紛，如馬蜂開會。徐蓮生一時不敢相信自己的耳朵，趙清源死了？就這麼……被砍了？他猜想，八成是那個莽漢——土匪張大寶乾的。
他仿佛看見了火光，就像那一夜燒光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不過是油燈倒了。大廈將傾，宋澤只是敢為人先，推了一把而已。
皇帝面帶惶色，問道：「叛軍為何要打湖廣啊？」
有人答：「陛下，湖廣有長江水路要道，乃天下之腹，四通八達，進可直取江南，退可守陝西。占據了湖廣，便可與陝西一起，對易守難攻的四川呈合圍之勢。」
「湖廣總督說，逆賊來勢兇猛，一天死了三個縣官。這軍報是十天前發出的，如今估計要死好幾十個縣官了。難道朕要分他半壁江山不成？」
鄭方傑站出來道：「陛下，依臣所見，不如及時止戈，派人前去招安。賜以高官厚祿，以保江山太平。招安後，再讓逆賊去剿滅江浙一帶的亂民，此乃驅虎吞狼之計。」
此言一出，立即有人附和。商討片刻，皇帝認為可以一試，問道：「諸卿哪個願意為朕分憂，前去招安？」
眾人噤聲，似乎都想起「被叛軍一刀砍斬殺」的趙清源。
「臣願往，即日便可啟程。」徐蓮生高聲道，見鄭方傑對自己投來讚賞的目光。
回家之後，他立即打點行裝，攜帶招安聖旨，和管家、兩個太僕寺的小吏動身。日夜兼程趕到河南與湖廣交界時，得知湖廣已經「淪陷」，潰軍散逃至四川、江西，而這兩省也是民變四起。這天下，已然大亂了。
叛軍的帥府，則設在荊州府知府衙門。
踏入湖廣地界，已是初夏。幾人本以為眼前會是一片戰火離亂，卻見「叛軍」治軍極嚴，與民無犯，農民商賈照常生產經營，每戶都有男丁參軍。到了百姓口中，「叛軍」成了「義軍」，打聽過後才知道，竟然已有四十萬人之多。
徐蓮生的車馬剛進荊州城，就被一個男子攔住。此人身長九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：「欽差大人，還記得我嗎？哈哈哈！」
「當然記得，這不是張首領嗎？」
「現在我可不是土匪了，我是張將軍。宋大哥也不是宋知縣了，而是宋元帥。」
宋元帥……徐蓮生掩唇一笑，問道：「張將軍怎麼知道我來了？」
「你剛進湖廣，就被我們的哨騎發現了。我本想瞧瞧這欽差是個什麼德行，要是不順眼，老子在城門口就砍了他！沒想到是徐大人。你呢，還算是個人。多虧你做知府時關心民生，這次旱災鞏昌府才沒餓死太多。」
「煩請張將軍帶我去見宋……宋元帥，我這揣著聖旨呢！」
「聖旨？揩腚正合適！給老子看看寫的啥。」張大寶猛然伸手，嚇了徐蓮生一跳，復又哈哈大笑：「瞧你嚇的，我才不稀罕。」
前往帥府途中，徐蓮生問：「張將軍，陝西巡撫趙清源，是死在你手上吧？」
「我倒是想剁了他，可宋大哥不讓！我有個兄弟，就因為沒管住褲襠里的玩意兒，把他府里一個丫頭糟蹋了，結果被軍法處置，丟了腦袋。我可不敢隨便破壞軍紀。」
「可是……趙清源還是死了啊。」
「對啊！宋大哥不讓我們動他，卻自己動手把他給砍了。」
宋澤居然會親手殺人？徐蓮生目瞪口呆，只聽張大寶接著說：「那狗官投降了，還把這些年貪的銀子全吐出來，本來聊得挺好，宋大哥也答應不殺他。之後，他對宋大哥說了一句：『那就好，尊駕別忘了，是誰讓你從刑部大牢活著出來的。』然後，宋大哥一聲不吭，臉上一點表情都沒有，奪過我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子裡的血，噴了滿地。」
「啊？！」
張大寶無所謂地聳聳肩：「那姓趙的也真夠笨，宋大哥可是奔著皇位去的，肯定要面子的嘛！不過我沒想到，他也有這麼衝動的時候，都不太像他了。」
徐蓮生打個寒戰，腦海中血紅一片，儘是宋澤砍了趙清源的場面，仍然不敢相信。到了荊州府衙，他換好官服，手持聖旨及欽差印信，威儀萬千。
大堂外，一個傳令官阻攔道：「元帥正升帳議事，欽差在此稍候。」
他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋澤還是老樣子，一身樸素的布衣。左側顴骨處添了道淺淺的刀疤，看來曾身先士卒，溫潤的書卷氣中多了分滄桑和狠戾。郭郎中不在，其餘的人除了張大寶，他全都不認識。
不，其中有個一身戎裝、神似宋澤的年輕人，他認識。是核桃。核桃也認出了他，輕輕勾起嘴角，恣肆而張揚。
「諸位，在下太僕寺少卿徐念秋，有禮了。」徐蓮生從匣中取出招安聖旨，開始宣讀，「皇上有旨——」
湖廣總督、巡撫的軍報也在同一天到達，稱叛軍所過之處，亂民群起而從，官兵不戰自降。一日之內死了三個縣官，一處重要糧倉也失陷了。
江浙、兩廣等地也相繼興起幾伙自立為王、替天行道的。
「什麼……趙清源被殺了……」
「這可如何是好？」
朝堂上議論紛紛，如馬蜂開會。徐蓮生一時不敢相信自己的耳朵，趙清源死了？就這麼……被砍了？他猜想，八成是那個莽漢——土匪張大寶乾的。
他仿佛看見了火光，就像那一夜燒光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不過是油燈倒了。大廈將傾，宋澤只是敢為人先，推了一把而已。
皇帝面帶惶色，問道：「叛軍為何要打湖廣啊？」
有人答：「陛下，湖廣有長江水路要道，乃天下之腹，四通八達，進可直取江南，退可守陝西。占據了湖廣，便可與陝西一起，對易守難攻的四川呈合圍之勢。」
「湖廣總督說，逆賊來勢兇猛，一天死了三個縣官。這軍報是十天前發出的，如今估計要死好幾十個縣官了。難道朕要分他半壁江山不成？」
鄭方傑站出來道：「陛下，依臣所見，不如及時止戈，派人前去招安。賜以高官厚祿，以保江山太平。招安後，再讓逆賊去剿滅江浙一帶的亂民，此乃驅虎吞狼之計。」
此言一出，立即有人附和。商討片刻，皇帝認為可以一試，問道：「諸卿哪個願意為朕分憂，前去招安？」
眾人噤聲，似乎都想起「被叛軍一刀砍斬殺」的趙清源。
「臣願往，即日便可啟程。」徐蓮生高聲道，見鄭方傑對自己投來讚賞的目光。
回家之後，他立即打點行裝，攜帶招安聖旨，和管家、兩個太僕寺的小吏動身。日夜兼程趕到河南與湖廣交界時，得知湖廣已經「淪陷」，潰軍散逃至四川、江西，而這兩省也是民變四起。這天下，已然大亂了。
叛軍的帥府，則設在荊州府知府衙門。
踏入湖廣地界，已是初夏。幾人本以為眼前會是一片戰火離亂，卻見「叛軍」治軍極嚴，與民無犯，農民商賈照常生產經營，每戶都有男丁參軍。到了百姓口中，「叛軍」成了「義軍」，打聽過後才知道，竟然已有四十萬人之多。
徐蓮生的車馬剛進荊州城，就被一個男子攔住。此人身長九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：「欽差大人，還記得我嗎？哈哈哈！」
「當然記得，這不是張首領嗎？」
「現在我可不是土匪了，我是張將軍。宋大哥也不是宋知縣了，而是宋元帥。」
宋元帥……徐蓮生掩唇一笑，問道：「張將軍怎麼知道我來了？」
「你剛進湖廣，就被我們的哨騎發現了。我本想瞧瞧這欽差是個什麼德行，要是不順眼，老子在城門口就砍了他！沒想到是徐大人。你呢，還算是個人。多虧你做知府時關心民生，這次旱災鞏昌府才沒餓死太多。」
「煩請張將軍帶我去見宋……宋元帥，我這揣著聖旨呢！」
「聖旨？揩腚正合適！給老子看看寫的啥。」張大寶猛然伸手，嚇了徐蓮生一跳，復又哈哈大笑：「瞧你嚇的，我才不稀罕。」
前往帥府途中，徐蓮生問：「張將軍，陝西巡撫趙清源，是死在你手上吧？」
「我倒是想剁了他，可宋大哥不讓！我有個兄弟，就因為沒管住褲襠里的玩意兒，把他府里一個丫頭糟蹋了，結果被軍法處置，丟了腦袋。我可不敢隨便破壞軍紀。」
「可是……趙清源還是死了啊。」
「對啊！宋大哥不讓我們動他，卻自己動手把他給砍了。」
宋澤居然會親手殺人？徐蓮生目瞪口呆，只聽張大寶接著說：「那狗官投降了，還把這些年貪的銀子全吐出來，本來聊得挺好，宋大哥也答應不殺他。之後，他對宋大哥說了一句：『那就好，尊駕別忘了，是誰讓你從刑部大牢活著出來的。』然後，宋大哥一聲不吭，臉上一點表情都沒有，奪過我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子裡的血，噴了滿地。」
「啊？！」
張大寶無所謂地聳聳肩：「那姓趙的也真夠笨，宋大哥可是奔著皇位去的，肯定要面子的嘛！不過我沒想到，他也有這麼衝動的時候，都不太像他了。」
徐蓮生打個寒戰，腦海中血紅一片，儘是宋澤砍了趙清源的場面，仍然不敢相信。到了荊州府衙，他換好官服，手持聖旨及欽差印信，威儀萬千。
大堂外，一個傳令官阻攔道：「元帥正升帳議事，欽差在此稍候。」
他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋澤還是老樣子，一身樸素的布衣。左側顴骨處添了道淺淺的刀疤，看來曾身先士卒，溫潤的書卷氣中多了分滄桑和狠戾。郭郎中不在，其餘的人除了張大寶，他全都不認識。
不，其中有個一身戎裝、神似宋澤的年輕人，他認識。是核桃。核桃也認出了他，輕輕勾起嘴角，恣肆而張揚。
「諸位，在下太僕寺少卿徐念秋，有禮了。」徐蓮生從匣中取出招安聖旨，開始宣讀，「皇上有旨——」