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畫舫遠離湖岸之後，又有一艘小漁船朝它靠近過來。
暗衛在雙船之間放下踏板，須臾接上來了六個人。
盤絲洞二人組今天又是慈眉善目二人組，搖著摺扇站起身來，文質彬彬地迎接來客。
六個學子大多是單薄的文人身形，只有當先一人較為健碩。見過禮後，他們才卸下了臉上的人皮面具，露出六張年輕或滄桑的臉。
當先那個健碩學子瞧上去年過三十，神情倨傲中隱隱帶了些不滿，口中道：「我等前來赴約，是有感於閣下的來信，願與知音一敘。不過今日一看，閣下對我等並不似信中那般相見恨晚。」
他這暴躁老哥似的一開口，庾晚音就對上號了。李雲錫，所有考生中最窮苦的一個。胸有大才而屢試不第，生性剛正不阿，在《東風》里因為揭發某關係戶作弊，最終橫死街頭；在《惡魔寵妃》里則被夏侯泊籠絡，成了其一大助力。
夏侯澹忙拱手道：「勞煩各位舟車勞頓，又受了這遮頭蓋面的委屈，在下心中實在過意不去。箇中情由，容後解釋。如信中所言，在下確實仰慕諸位才名已久，諸位的錦繡文章，尤其是其中的賦稅徭役之論，在下常常口誦心惟，掩卷而思。」
他仿佛生怕姿態擺得不夠低，說完當場對著原作者背了幾段，背得聲情並茂、搖頭晃腦、嘖嘖感慨。
學子們：「……」
有點羞恥。
讀書人畢竟麵皮薄，被這麼一捧，總也要擺出個笑臉回贈兩句。
夏侯澹順勢請他們落了座，換上一臉憂國憂民：「諸位無疑有經國之才，只是如今世道混亂，科舉猶如一潭死水，徇私舞弊大行其道，寒門學子幾乎沒有出頭的機會。在下見諸位一年年苦讀，心有不忍啊。」
李雲錫：「誰人不知所謂選賢任能，早已成了笑話？只是我一心未死，承仰鄉親蔭澤，不甘百無一用罷了。」
他這話戳中了考生共同的痛點，餘人紛紛附和。
有人說朝中能臣凋零，大夏要完，自己恨不能以頭搶地喚醒那暴君。
有人提出端王文韜武略，尚可稱賢王；又有人冷笑道端王一心自保，不敢出頭。
有人辯駁端王無罪，罪在暴君，陷民生於水火。
甚至有人指責庾晚音妖妃禍國。
最後有人喝茶上頭了，振臂一呼：「王侯將相！」
夏侯澹：「寧有種乎？」
學子：「正是！」
庾晚音嗆咳出聲，拿胳膊肘捅夏侯澹。
學子們冷靜下來一想，也有些膽寒：「……閣下可真敢說。」
唯有李雲錫嗤笑道：「有何不敢？在座諸位皓首窮經，能救大夏幾何？」
夏侯澹：「沒錯，讀書救不了大夏人。」
李雲錫：「你們且抬眼看看，不見青天，唯見爛泥！碩鼠碩鼠，無食我黍！既為蒼生，無有不可！」
夏侯澹激情鼓掌：「說得太好了，有李兄這般胸襟抱負，大夏才有望啊！」
學子們都感動地看著他：「閣下果然信如其人。話已說到這個份上，不知閣下能否告知大名？」
夏侯澹搖了搖摺扇，儒雅道：「敝姓夏侯。」
船艙里寂靜了一下。
學子們紛紛站起身來望著他：「端……端……」
夏侯澹：「單名一個『澹』字。」
庾晚音腳趾摳地。
她應該在船底，不應該在船里。
夏侯澹又指了指她：「這是禍國妖妃庾晚音。」
暗衛積極地圍了上來。
凝固在原地的學子們終於動了，七零八落地跪了下去，面如死灰。
只有兩個人還硬杵在原地不肯跪。
其中一個自然是李雲錫，另一個是剛才附和得最起勁的杜杉。
此時李雲錫自知必死，反而不慌不忙，瞪著那對惡人夫妻滿臉不忿；杜杉卻雙腿發抖，只因臉面比天大，愣是不肯輸給李雲錫。
夏侯澹擺擺手揮退了暗衛：「諸位都請起。」
他倒是沒有絲毫不自在，就仿佛剛才放言要反了自己的人不是他。
「諸位只知暴君苛政魚肉百姓，殊不知朕這個皇帝早已被架空。如今的朝政，半數由太后把持，半數由端王左右。他們以朕的百姓為賭注，一場接一場地豪賭，朕心如刀割，卻別無他法。今日一敘，只為朝諸位剖開這顆拳拳之心。」
他再次示意，學子們訕訕地重新落座了。
只有李雲錫仍然梗著脖子站著：「陛下既有此心，何不整頓科舉，廣納人才，卻要我等形同做賊，蒙面來見？如此納才，未免有失君儀。」
「適才說過，確有苦衷。」夏侯澹道，「太多雙眼睛盯著朕，單是動一動科舉，便會立即遇到多方阻撓。若非暗衛四處搜羅，諸位的錦繡文章，根本到不了朕的案上。此時只能暗中聯繫，再緩緩圖之，將諸位送去合適的位置上大展宏圖。」
他嘆了口氣：「諸位一入朝野，定會被太后或端王黨盯上，或吸納，或利用，或針對，拖入他們的豪賭之中。到了那日，惟願諸位莫忘了今日舟上痛陳之辭、鴻鵠之志，站直了身子，做大夏的脊樑啊。」
庾晚音服了。
聽聽，真是催人淚下。
這總裁到底是做什麼生意的，這麼有演員的自我修養？
學子中甚至已經有兩人紅了眼眶，庾晚音辨認了一下，一個是扮男裝的大才女爾嵐，還有一個是方才抖著腿不肯跪的杜杉。