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「喜歡」是一時情動，而「相愛」則需要更多的勇氣和堅守。從夢裡那些零星瑣碎的片段也可以看出，祁炎必定是經歷了許多許多，才在多年後娶了她，其中風霜波折不可估量。
正因為考慮許多，她才沒有立即給祁炎答案。
可祁炎那傢伙，竟以為她心意不堅決，輕薄完她就跑了！
咕嚕咕嚕吐出一串氣泡，紀初桃從湯池中浮出，抹了把臉上的熱水，紅著臉趴在池邊直喘氣。
春月如盤，星河萬里，獨自在房中的祁炎也並不平靜。
他並非急躁之人，行軍征戰時可以在雪天一動不動地埋伏十二個時辰，可以花費數月的時間只為摸清敵方一座城池關隘的布防。
但當今天得知紀初桃的少女心意時，他竟然頻頻失控，難以自持，恨不得立即將她蓋戳據為己有。
操之過急，反而容易將人嚇跑，不妨循序漸進。
夜色沉沉，祁炎於昏暗中摸了摸吻過她的薄唇，雙眸泛著沉沉的光。紀初桃心中撬開的那一角，並不足以安放他的貪婪，他要握住那抹溫柔的光，直至她的心滿滿當當都是他……
也，只能是他。
……
第二日醒來，紀初桃還未來得及回味昨夜的旖旎情思，便驚聞噩耗。
昨日擊御鼓舉報科舉舞弊的那個老進士，縊死在了刑部大牢。
且不論這是一條活生生的人命，他賭上一生的功名敲響御鼓，必定是抱了極大的勇氣，怎會在此案結論未出之時便突然自縊？
死得太過蹊蹺，又以進士身份死在了刑部，必定在翰林士子和朝堂中掀起軒然大波。
「士子在宮門外聚集，有功名在身的進士已結伴去翰林，請求左相出面查實真相。而今日早朝，眾臣亦再三拜請大公主重回金鑾輔政，平息此亂。還有，不知何處傳來的風聲，說那進士之死……」
拂鈴將自己入宮打聽到的消息一一稟告，唯有提到進士死因的傳言時，欲言又止。
紀初桃擔心宮裡的動靜，忙道：「他的死如何？你快說。」
拂鈴垂眸，放低聲音道：「……說那進士並非自縊，而是天家為了粉飾太平賜死了他。」
說罷，拂鈴伏地跪拜，自行請罪，「奴婢失言，請殿下責罰。」
紀初桃暗自一驚。
原來這個風聲，才是民怨沸騰的原因。天子既無用人之明，亦無容人之量，乃是國之大忌，若任憑流言肆虐，倒行逆施，紀昭本就不穩的皇位更是岌岌可危。
「你起來罷。」紀初桃眉頭微蹙，思忖片刻，吩咐拂鈴，「準備馬車，進宮。」
剛到長信宮，便見殿前立著數名文官。
褚珩也在，視線投向長信宮虛掩的大門。四月下旬的日頭並不涼快，別的幾名臣子皆曬得面紅流汗，他卻依舊不急不躁，儒雅清朗，一滴油汗也無。
紀初桃進了殿，便見小皇帝紀昭跪在光可鑑人的地磚上，垂著頭不吭一聲。
直到座上的紀妧發聲，清冷道：「皇帝長大了，既要執政掌權，以後少不得還有更多風險波折。如此小事便來找本宮，朝臣怎麼看你？」
紀昭藏在袖中的雙拳握緊，帶著哭腔咬牙道：「是朕疏忽，萬不敢自以為是了。還請長姐看在先帝遺詔的份上，繼續攝政輔佐！」
紀妧不置可否，拖著曳地的長袍起身：「那本宮問你，老進士如何死的？」
紀昭雙肩一顫，不可置信地抬起頭來，眼眶瞬間就紅了，委屈道：「朕真的不知。」
紀妧笑了聲，說不清是信與不信，將目光投略顯擔憂的紀初桃，問道：「永寧，依你看，這場風波該如何平息？」
紀初桃素來不愛管朝中之事，最多也就主持幾場宴會積攢些名望，得些話語權為祁炎赦罪。
但此時見紀昭哭得可憐，她不免動了惻隱，便低聲提點道：「堵不如疏。」
紀妧聽見了，微微頷首：「你瞧，連永寧都比你活得清醒。」
紀昭像是被針扎了一下，頭垂得更低了，雙肩微微顫抖。
紀初桃心裡也難受，紀家姊妹伶仃，已經不起猜忌了，便跟著在紀昭身邊跪下，輕聲懇求紀妧：「皇上年少，經驗不足，還請皇姐出面把關，平息此事！」
自被捧在手心長大以來，她只跪過紀妧兩次。
一次是為祁炎，一次是為紀昭。
紀初桃悄悄扯了扯紀昭的衣袖，紀昭這才忍著眼淚，極慢、極慢地朝紀妧躬身拱手，乞求道：「求長姐出面，平息此事！」
紀妧沉默，良久，沉聲道：「都起來！紀家的膝蓋跪天跪地，唯獨不該跪人。」
紀初桃知道長姐鬆了口，心下輕鬆，忙拉著紀昭依言站起。
下一刻，長信宮的大門被宮人從左右拉開，一襲黑金宮裳的紀妧出現在眾臣面前，威儀莊重不可方物。
褚珩率先拱手迎接。借著寬大的袖袍遮擋，他望著腳下的石階，終於露出些許安心的神色。
「傳刑部崇政殿覲見，保留證人屍首，徹查死因。左相出面安撫儒生士子，如有造亂不聽勸諫者，國法處置！」
「臣已出面安撫，並無大亂。」褚珩道，仿佛總能先紀妧一步知道她的需求。
紀妧繼而道：「著禁衛立即緝捕會試考官諸人，刑部候審！坐實舞弊受賄者，立斬！」