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最近珠江河道里又多了很多船隻，大大小小的，聽口音，多數都是從北邊來的。
往往都是為了逃離北邊的天花瘟疫，花高價租了船偷跑過來的，通常都是拖家帶口。
李桐就是其中一員，他家住吳縣，在當地算是富戶。自幼讀聖賢書，想要出人頭地，中正三次都沒被評上品第，年初聽說南邊可以選拔做官，當時就想過過來，然而考慮到父母在不遠遊，就沒成行。
後來又看到了南邊朝廷創辦的《星火》報，心中更是蠢蠢欲動，跟家人一說，母親妻兒都捨不得他，朝廷又頒發了政令，南逃者殺無赦，只得打消念頭。
熟料到了年底，吳縣竟然出現了天花瘟疫，傳得非常嚴重。李桐看著家中的老人孩子，狠狠心，終於還是下定了決心，收拾細軟，高價租了一條船，拖家帶口，開始逃離故土，南下廣州。
好在順風順水，一路上也沒出什麼意外，不出十天，便抵達了番禺城外。
李桐遠遠看著番禺城的城樓，心中大石總算放了下來，他摸著女兒的頭說：「囡囡快看，咱們到番禺了。」
五歲的孩子沒看到番禺城，而是看到了江面上與他們一樣的船隻：「爹爹，這些船也都是去番禺的嗎？」
李桐看著周圍大大小小的船隻，說：「應該是吧。」
番禺城近在眼前，船卻遲遲不能靠岸，就這麼停在河中不能動彈了。
李桐急忙問船家：「船家，怎麼回事？」
船家說：「郎君莫心急，我去打聽一下。」
過了一會兒，船家回來了，說：「好像是不讓進城。擔心會將天花帶進城去。」
李桐心底一涼：「那沒得天花的也不讓進嗎？」
「不知道，等我再打聽一下。」
不久後，李桐終於聽到答覆：「暫時不讓進城，官府要進行登記，說是所有從北邊來的人都要隔離半個月。」
「在哪裡隔離？」李桐焦急地問，他一家老小都在，不能不操心。
「暫時不清楚，等著上岸再做安排吧。」船家說。
李桐在船上等了快一個時辰，才終於輪到他們上岸，有戴著面巾的官差在碼頭上進行登記，填報來者出發地點、在何處靠過岸、有多少人、來番禺的目的等情況。
李桐匯報了自己的基本情況，說了自己來這裡的目的：「我聽說朝廷舉行選拔考試，準備來參加明春的考試。」
官差抬頭重新打量了一下李桐，又看看他身後的家人，說：「人數有點多，暫時安排你們去臨時住處住上半月。條件有些簡陋，諸位將就一下，半月後若沒有發病，便能進城了。」
李桐想起吳縣那些被統一送至寺院的天花病人，心裡哇涼哇涼的，他們並沒有病，卻也要進行隔離，他開始懷疑自己的選擇是不是對的。
片刻後有人來領他們一家去臨時落腳點。
臨時落腳點是蕭彧命官兵趕工出來的，是土磚茅房，裡面只有簡單的生活設施。
李桐一家分了個小院子，勉強能住下。他們住進去之後，半月內便不許出來，所有的生活用品都是官差送去的，包括柴米油鹽。
房子是臨時建的，地面的泥都還是濕的，好在官府考慮得還算周到，床榻、胡凳、胡椅都離地二三尺高，不必坐臥在地上，不至於受寒。
李桐很快發現，番禺的官差比他預想的還要可靠一些，每日都會有人來詢問他家人的身體狀況，問他是否缺什麼，可以為他們採購來。
第三日，官差便牽了一頭牛過來，有大夫來為他們接種牛痘，說是可以預防天花，番禺城中幾乎人人都接種了牛痘，包括皇帝本人。
李桐從未聽說過這種防治天花的辦法，既然皇帝都接種了，那麼他們也應該相信官府，畢竟天花那麼可怕，萬一有用呢。
於是他們一家都接種了牛痘。接種牛痘後，一家人都出現了程度不同的症狀，儘管大夫已經告誡過了，這是正常現象，李桐一家還是嚇得面無人色。
李桐的母親原本就對兒子舉家搬遷的舉動很不滿，此刻更是開始埋怨起兒子來：「兒啊，他們給我們種的是天花啊，天花就是這個症狀，他們這是要害死我們啊。」
李桐內心雖然也很慌張，但面上還是強行鎮定：「娘，大夫都說了，牛痘又叫牛天花，這是正常反應，過兩日就會好的。他們沒有必要殺死我們。」
「你太莽撞了，如何能夠相信這些陌生人呢？要是我們都死了，我們的財產就全都落入他們之手了。為娘年事已高，客死他鄉倒也算了，兒還年輕，孫兒又如此年幼，要是一家子有個三長兩短，你叫為娘如何跟你死去的爹交代？如何對得起列祖列宗？」李母哭得肝腸寸斷。
第二日孟思歸過來查看接種情況，差點沒被李母罵死。
孟思歸哭笑不得：「老夫人，你若是真得了天花，還有精神來罵我嗎？我給你們種的確實也是天花，不過是天花的近親牛天花，俗稱牛痘，它的症狀確實跟天花接近，但症狀要輕得多，就算是長皰疹，也不會留疤，過幾日你們便好了。好了之後，就再也不必懼怕天花了。我跟你們無冤無仇，難道還會謀財害命不成？」
李母沒接話，心裡想的可不正是這些，覺得他們要謀財害命。
孟思歸說：「老夫人你大可安心，我們陛下宅心仁厚，為了安置你們這些北邊來的人，親自下令修了這臨時的安置所，就怕你們餓著凍著。你們在別處可曾見過這樣的官府？」