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曾經他以為任何人在皇帝眼中，都是一柄刀，無非鋒利與否的區別。
可是後來皇帝夜宿低語同他講，贊他是帝王之玉，不可片刻離身。
不久之前，他親手操辦，眼見王允與呂布如何一步步走入皇帝棋局之中。
皇帝甚至沒有操縱任何一枚棋子，他只是看出了王允的野心與呂布的貪婪，恰到好處得利用了這一場鷸蚌相爭。
在曹昂原本想來，皇帝本可以更早知會呂布，又或者調停雙方、保得兩人性命。但是皇帝沒有，沒用的棋子只是負擔，與其殘存，不如看他自取滅亡。
劉協臨風而立，俯瞰這座古老龐大的長安城，如從前一樣，第一千次一萬次感受到人是多麼渺小，生命又何其短暫，哪怕人間帝王，終逃不過歲月磋磨，並不比城牆中的一塊土磚更長久。
「那解簽道士的碑立了麼？」劉協忽然問道。
曹昂沒料到皇帝日理萬機之中，竟然還記掛著這樣一件小到不能再小的事情，一愣道：「內情機密，只立了一塊無字碑。」
「無字碑。」劉協嘆了一聲，看著他，道：「王允之死，你覺得朕狠心麼？」
曹昂微一遲疑，雙唇微動。
劉協不許他說出謊言，笑道：「你要犯欺君之罪麼？」
曹昂垂手道：「瞞不過陛下。」他乃是官宦出身，自幼所學，也無非正統經史子集，王允雖然迂直高傲，暗中對朝廷重臣下手，干犯死罪，但是以曹昂來看，王允原可以死得更體面一些——如果皇帝願意的話——只要皇帝願意。
「朕知道，朕要你做的許多事，都與你信念相背。」劉協手撐著雕飾精美的欄杆，輕聲道：「朕要你暗殺李傕、郭汜，又要你旁觀王允、呂布之爭……暗殺，原不是君子所為。」
曹昂亦輕聲道：「李傕、郭汜之事又不同……」
「都是一樣的。」劉協搖頭輕嘆道：「你若要給他留體面，就要冒著丟了性命的風險。子脩，你一切都是極好的，只是心太善了。」
曹昂道：「我能為陛下殺人。」
劉協輕笑，看他的目光就像在看一個孩子那樣寬容，又帶了些悲憫，「亂世容不得善心。」
曹昂想要反駁，但是他忽然想到琅琊滿門之死，想到在徐州與陶謙對戰的父親，想到自己在太行山時見到易子而食的村民……他對上皇帝的目光，微張的唇一點一點閉緊了，緊得就像一隻被海鳥啄過的蚌。
也許是他自己改變太慢了，曹昂心想。
雖然他手上已經沾滿了鮮血，但他的心還坐在昔日曹府寧靜的書房裡，溫習著子曰詩說的內容。
「朕憐惜你的善心。」劉協雙臂展開，手撐在欄杆上，迎風俯瞰下去，只覺大地好似在飛快向他湧來，有種墜落的眩暈感，「但是不要讓你的善心害了你。」他的聲音被風聲吹得七零八落，也許他並不希望曹昂聽清這一句。
曹昂站在他身後一步之遙，像一道沉默忠誠的黑色影子，憑生相伴、與光同在。
皇帝派兵出城的消息很快傳開，成為長安城高官權貴之中私下最關注的話題。
長安城中已有二十萬大軍，如今按照皇帝屯田的政策，在士孫瑞、賈詡與曹昂等人的安排下有條不紊得進行著。王允橫死、呂布外逃、皇甫嵩滴水不漏，偌大的兵權落在剛剛年滿十三歲的小皇帝——靈帝如今唯一健在的兒子身上。無數雙眼睛都落在了皇帝身上，盯著他的一舉一動。
這種情況下，皇帝第一道調兵符，便是要西涼降將李利領兵五千，東進洛陽——在先還有淳于陽帶數名親兵連夜出城。
據皇帝說，是得了呂布的消息，要令人將他緝拿歸案。
但是長安城中百官看了兩年，已知這小皇帝不可小覷，都不信小皇帝此舉只這一點用意，但是更深的用意他們卻揣摩不出，只好往皇帝身邊人身上下功夫。
比如此時濯龍園中，陪伴長公主劉清種菜的張繡。
早前孫平送來的那批種子撒下去，如今已冒了綠油油的葉，日漸肥大青翠，不久便可採摘做成盤中餐。
劉清雖然很為從前濯龍園中奼紫嫣紅的風景不在而惋惜，但是也從種植中漸漸體會到了收穫的樂趣，內心原諒了皇帝弟弟的「訛詐」，每日裡來侍弄這些生機勃勃的菜苗，比從前擺弄鮮花還要上心。她那華美迤邐的留仙裙自然是不能再穿了，此時一身短衣，只衣料的紫色彰顯著她與平民、低階官員不同的身份。
「殿下仔細手。」張繡托著銀盤在旁侍立，他生得精神，雖不甚俊美，然而打小跟著叔父在外討生活，說話行事都很得長公主歡心。
孫平在旁笑道：「這行韭菜長得夠高了，再長下去就老了。」
劉清笑道：「那就割這行韭菜，回去叫膳房的宮人和雞子一同燉了。再采點蘇葉，擱在裡面提味。」她一面說著，孫平一面動手，短鐮利落，很快割出半行韭菜來。
「這些便夠了，做好了給陛下那邊送一份，再給姑母處送一份……張繡，張繡？」劉清喚了兩聲，張繡才回過神來，忙捧著銀盤接了新鮮的韭菜。
劉清笑道：「你想什麼呢？」
張繡嘆氣道：「臣正想，這濯龍園的韭菜該是何等滋味呢。」
劉清「噴」的一笑，道：「什麼滋味？韭菜滋味唄。統共這麼多，可沒送你的。你真想嘗嘗，便留下來在我長樂宮裡吃一口。」