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但是這等亂世之中，誰敢斷言，這闕宣不會是下一個漢高祖劉邦呢？
所以陶謙一面上表朝廷歸順，一面又拉攏闕宣，是個老陰陽人了。
而陶謙之所以兩面討好，也有他的情非得已。在他的北面，日益壯大的曹操勢力，以兗州為根據地，越來越靠近徐州刺史部。而曹操沒有要停下來的意思。
明面上看，曹操如今還是借著袁紹的兵馬成事，乃是袁紹陣營的人。而陶謙卻是袁術陣營的人。袁紹與袁術雖然是親兄弟，卻水火不相容，屬於敵對陣營的。
陶謙曾在西北帶過兵，又在徐州經營多年，並非無能之輩，早已十分警惕曹操的動向。
同一時間，曹操正迅速派人往琅琊國接族人離開。琅琊國位於徐州刺史部最北面，乃是曹操夫人卞氏的老家。曹操的父親曹嵩帶著一家十幾人，避戰亂於此。一旦曹操與陶謙開戰，曹嵩等人便成了砧板上的肉。
然而曹操到底晚了一步，除了早已接到甄誠的卞夫人與幾個孩子，在琅琊國的父親曹嵩與幾個弟弟妻妾，一個都沒能活著回來。
因為一個都沒能活著回來，所以曹操也始終不知事情真相。
但有一點是毋庸置疑的，那就是與陶謙的一戰，已然勢在必行。
長安未央殿中，劉協推開各地送上來的降表，看也未看，搖頭道：「別看他們上降表歸順的時候積極，真叫他們派人服兵役、繳納田賦之時，這許多里能有一兩個照行的便不錯了。倒是你父親兗州的文書遞上來了麼？」
曹昂侍立一旁，卻沒有回應。
劉協抬頭看他，又問了一遍。
曹昂才悚然一驚，好似夢中驚醒一般，道：「臣失儀……」
劉協皺眉凝視著他，道：「你今日接的那封家書里寫了什麼？你自看了之後，便魂不守舍到如今。你不說，朕原也不欲問。可你這幅樣子，朕卻不得不問了。」
曹昂愣了愣，沒想到自己以為掩飾過去了，卻都落在陛下眼睛裡。他頓了頓，從懷中取出那封家書，雙手捧著放到御案之上。
劉協看時，卻是曹操寫給曹昂的信，信中寫了曹氏於琅琊國的滅門慘案。曹操要與陶謙殊死一戰，已交待卞夫人帶領幾個年幼的孩子，若他沒有回來，就先去陳留郡投奔張邈。信中曹操又交待曹昂，若是他不幸戰死，要曹昂早日成家，若有餘力，照拂幾個弟弟。
這封信里，曹操沒有叮囑曹昂忠君愛國等事，看來真是一封家書，並非要借著家書的名頭來寫給皇帝看的。
劉協看完，道：「你怎麼想？」
曹昂顯然很痛苦，卻還要壓抑自己，他伏地道：「臣聽陛下安排。」若論家仇，曹昂恨不能即刻馳援父親。然而陶謙分明遞了歸順的文書，名義上來講乃是朝廷的大臣。況且長安城中，正在改編各處兵馬，曹昂與皇帝親近，也知呂布、王允之事，正是關鍵之時，他如何能夠擅離？
劉協便將那封家書壓在厚厚的奏摺之下，道：「起來吧。」沒有說放曹昂離開的話，又道：「今日你還是往呂布軍中去。」
長安城中改編兵馬，如張繡、馬超等帶來的降兵，自然不能再給原來的將領帶，都打亂重編，按照一定的比例，或用作徭役，或編入皇甫嵩軍中，再按照新出的屯田制，分領田地農具。又將原本的守軍調給張繡、馬超等人。
劉協本意要對呂布的兵馬也如此操作一番，但呂布堅決不同意。劉協原也沒打算呂布能同意，早已準備好退一步，便打著學習暫借的幌子，叫呂布將手下的親信如高順等人派往別軍，又叫曹昂與伏德往呂布軍中「學習」操練騎兵之法。時間緊迫，劉協要趕在呂布與王允的衝突爆發之前，最大限度將城中二十萬兵馬控制在自己手中。
而曹昂是整個計劃中至關重要的一環。
所以此時，劉協絕對不能放曹昂離開長安。
是夜，劉協聽著曹昂輾轉反側之聲，道：「睡不著？」
曹昂一驚，從窗下小榻上坐起身來，道：「吵到陛下了？臣去外面守著。」
「不必。」劉協直勾勾望著床帳頂，仿佛能穿透那床帳與屋頂，望見漆黑夜空，「朕也睡不著。」
曹昂道：「要傳喚醫官麼？」
劉協卻忽然問道：「呂布與王允，你說留哪一個好？」
曹昂一愣。
劉協卻又轉了話題，仿佛方才一語只是自問，「不讓你去徐州，怨朕麼？」
曹昂先是搖頭，繼而想起黑暗中皇帝看不到，便出聲道：「不怨。」他頓了頓，又道：「臣去了，也不能起死回生。」
劉協默了一默，道：「窗下涼，過來與朕同榻睡吧。」
曹昂猶豫了一下，沒有推辭。
「那夜出城會馬超，你曾說，要為一柄有刃亦有柄的刀，供朕驅使。」
「是。」
「旁人是刀，子脩卻不必為刀。」
曹昂不知皇帝何意，只靜默聽著。
「子脩溫潤而澤，實乃良玉。」
「君子無故，玉不離身。」劉協低聲嘆道：「子脩不可離開朕。」
曹昂動容。
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