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劉協忍笑，道：「正是這個道理。方祭酒這便請吧。」
伏德與曹昂沒他忍耐力強，都別過臉去。
方泉才要走時，回頭看一眼劉協，又有些猶豫, 抓一把臉上的絡腮鬍子，忽然有些扭捏，問道：「小公子，你看我這一隊人馬如何？」
方泉有此一問，實在是因為自己招攬的這千名教眾，與小公子所帶的人馬，差異太大了。長安城中教眾多為老弱病殘，平時在民眾間行動，人多勢眾，還不明顯。如今拉出來，與人家那兵強馬壯的家丁一比，簡直沒法看。這一路上，方泉留意著小公子所帶的家丁，見上千人，個個都是青壯年，體型健碩，行走時列隊整齊，目不斜視，連走路時的姿勢都格外筆挺，與尋常人不同。他只當是大族家丁，哪裡知道乃是宮中郎官。
兩相對比之下，方泉難免有些沮喪，自己在長安城中經營日久，好不容易招攬到數千信徒，可是裡面像小公子家丁這般的，卻是連一個都沒有。也難怪師君張魯對他只是平平。想人家在漢中經營的祭酒，召出手下教眾來，就算比不得小公子家丁這般健碩，可總也是盛年男子，能打能跑。
這對比實在太過明顯，方泉也無法自欺欺人，因而有此一問。
此時戰亂，凡健碩有力者，不入軍營，便是給各大族做家丁護院去了。而會加入五斗米教的，原本也多是家貧無望之人。
聽到方泉發問，伏德與曹昂也望向不遠處的五斗米教教眾，與他們見慣了的宮中郎官或軍中精兵相比，這些出自百姓之中的孱弱之人，當然是慘不忍睹。
劉協卻是微笑道：「我倉促來見祭酒，祭酒令下，千人出各家匯集，瞬息便至。這比之訓練有素的精兵，也分毫不差。兵法有雲，上下同欲者勝。不正是方祭酒與旗下教眾麼？」
教眾的可怕之處，便在於無論自己生死的信念感。祭酒有召，不管家中是否已無餬口之米，是否寡母幼子無人看管，教眾是定然要全力趕赴的。人不畏死，便是老弱病殘，也能迸發出強大的力量。
方泉此前只自哀於不如人之處，卻未曾從這個角度來看教眾的長處。他聽了小公子這番評價，揪著絡腮鬍子的手頓住了，心中湧起自豪之感，笑道：「可當不起小公子這番誇讚。你放心，只要那陽公子與夫人還在這座山上，我們一定把人給找出來。」
兩方這便分兵而去。
眼看著方泉率領千名教眾入了群山，曹昂調轉馬頭，跟在皇帝身側，低聲問道：「真就放他們自己前去麼？這些教眾，可不是西隴兵馬的對手。」
這簡直是放羊入虎口。
劉協繞山西行，在黑夜中卻越發神思清明起來。他明白曹昂的不忍之心，向伏德與曹昂問道：「兵者，詭道也。這句做何解？」
伏德便接口道：「這是孫子在《計篇》中所寫兵法。『故能而示之不能，用而是示之不用，近而示之遠，遠而示之近』。」
當初曹昂假扮伏德家丁，借著送伏德新婚妻子歸寧之事，奉皇帝之命出城給父親曹操送信。路上曹昂與伏德相交甚歡，兩人算得上熟悉。
此時伏德接了兩句，便以目示意曹昂。
「『利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之』。」曹昂不假思索，緩緩將後文道出。
伏德笑道：「我幼時畏懼家父嚴厲，學詩書之時，總要背誦許多遍。誰知道長大了，服侍公子身邊，又有公子教導，要熟讀兵法。」
曹昂與伏德相視一笑。
小皇帝醉心兵法，對身邊人也督促嚴格，隨時考校。
劉協微笑道：「背得都挺熟。說說你們的理解。」
伏德於公主府中長大，雖然飽讀詩書，又給皇帝敦促背了一肚子兵法，卻絲毫沒有帶兵經驗，好在從小被父親、先生要求解讀文書也練出來了，便將兵法轉成白話說了一遍。若在學生時，就算得不了嘉許，也必然不會招致父親與先生的責罵。
劉協聽完，「唔」了一聲，道：「表兄學問上佳。」
伏德聽出皇帝似贊實諷之意，臉上一紅。
劉協又看向曹昂。
曹昂卻是自幼習武，來到小皇帝身邊後，曾在牛輔軍中北上參與剿滅黑山賊的征戰，又曾孤身入涼州軍大營斬殺李傕，且陪伴小皇帝日久，耳濡目染，總有所得。聯想到自己此前一問，曹昂低頭邊思索邊道：「兵者，詭道也。公子以教眾入山，這是『能而示之不能』？只讓教眾上山，咱們轉而西行，待他們找到淳于陽，咱們再應聲而上，這是要『攻其無備，出其不意』？」
雖然這樣解釋著，但是曹昂想到在馬超之後的三萬西隴軍，愁眉不展，想不出以己方兩千人馬，再如何巧用兵法，要如何能抵抗十數倍之眾。更何況，馬超居高臨下，占盡地利。曹昂因為跟隨小皇帝時日久了，習慣了小皇帝之算無遺策、處事機變，所以沒有像伏德那樣提議要讓皇甫嵩領兵殿後，但這並不意味著曹昂心中就不擔憂了。
劉協聽完曹昂的理解，卻是轉而問道：「你見五斗米教的教眾都是些老弱之輩，上山直面馬超精兵，恐怕要死傷無數，生出了不忍之心，是麼？」
曹昂被說中所想，也不掩飾，輕聲道：「公子自然有法周全。我只怕是杞人憂天罷了。」