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記憶里沈蔻曾將真心捧到他面前，雖卑微拙劣了些，卻滿腔赤誠，被他屢屢推開亦不曾退縮。而如今，她對他只有疏離與恭敬，便是他屢屢示好，亦無動於衷。其實也有蛛絲馬跡可循，譬如澄園初遇時，她在快要迎面撞見時掉頭就走，譬如萬安縣官驛的那個夜晚，她被他困在懷裡時曾有片刻失神。
最後卻避開了。
以他當時冷硬武斷又自負剛愎的臭脾氣，定是做了令她極為傷心的事，才令沈蔻心生嫌隙，做出如今的種種姿態。如同他回想起舊事後不動聲色地庇護於她一般，她定也是藏了秘密，謹慎自保。
否則，太難解釋兩種截然相反的態度。
江徹捏不准這猜測可信與否。
但心裡卻似被千鈞重的巨石壓著，沉悶得令他有些喘不過氣。
滿腔情緒無可排解，他行至岔路口，孤身前往廚房做了兩道甜點，借蔡九叔高徒的名義送到了客院。
是夜，輾轉難眠。
*
四日之後便是謝太夫人的壽宴。
這位老夫人是京城裡出了名的老壽星，如今已有七十六歲的高齡，一生富貴兒孫滿堂，金玉尊養下精神尚可。
她的壽辰其實在七月初，因今年朝堂事多，謝嶠被東宮和江徹盯得尾巴都快藏不住了，便沒大肆操辦過壽。誰知前日謝夫人妯娌幾個去道觀進香時，忽得老道點撥，說謝家正逢多事之秋，太夫人是福德綿長的老壽星，該當儘早為她好生操辦壽宴，方可為侯府綿延福澤。若拖之過久，怕於侯府無益。
謝夫人回府後，忙將這話說與謝嶠聽。
謝嶠縱然不願在這節骨眼上操辦宴席給府里添亂，奈何今年過得確實坎坷，且扛不住幾個兄弟和弟媳們的軟磨硬泡，怕府里當真出岔子，便懷著寧可信其有不可信其無的心思，倉促操辦了這場壽宴。
他沒往穆王府送請帖，江徹卻還是去了。
還帶著沈蔻在側。
侯府外滿目華蓋香車，綺羅珠翠，皆是素日與謝府往來甚密的人家，因是太夫人的壽宴，謝嶠親自在府門迎接賓客。陸元道和沈有望消失無蹤，江徹也回了京城，他卻被太子死死盯著，在五仙嶺進退維谷。如今壽宴熱鬧，他心裡縱萬千愁苦忐忑，臉上卻擠出一團喜氣，言笑晏晏。
直到江徹的身影闖入視線。
迥異於往常乾脆利落的騎馬往來，他今日乘了車駕，還帶了稍許儀仗隨行。
比起溫文爾雅的彭王，穆王府的侍衛都隨了主子，虎虎生威的氣勢輕易壓過周遭高門，在府前整齊停住。江徹錦衣玄裳，金冠蹀躞，端著慣常的冷肅出了車廂，旋即，裡頭探出一隻纖纖玉手，就著侍女的攙扶，盈盈而出。
她穿得不算惹眼，羅衣珠釵，衣帶飄然，雖無金玉之飾，卻極秀雅昳麗。
而那張臉……
謝嶠心裡咯噔一聲。
當日天麟山上劫人失手之後，他便知道沈家母女是被穆王藏了起來，照此推算，沈有望應當也是在穆王手裡。鬧到這地步，關乎東宮與彭王的生死翻覆，謝嶠沒指望能跟這位煞神和談，只費盡心思，欲盡力毀去證據，在江徹發難之前，設法尋出把柄將穆王府拉進污泥，令其無暇自顧。
但這事談何容易？
宮裡頭陳皇后有意護著阮昭儀，銅牆鐵壁般無從下手，而江徹數年征戰，辦案無數，雖不得帝王寵愛，卻未落過致命把柄。
謝嶠費盡心思，亦未尋得良策。
誰知今日江徹竟會堂而皇之地帶了那沈家女來賀壽宴？
謝嶠明知對方沒安好心，當著如雲賓客的面卻不敢流露絲毫，只端著假笑，上前拱手道：「未料穆王爺親至，幸甚。」
「聽聞太夫人壽宴，本王親來道賀，沾點福氣。這位姑娘侯爺或許還記得，是我受人所託，帶來湊個熱鬧，還望侯爺妥善照料。」江徹說著話，朝沈蔻遞了個眼色。
沈蔻含笑行禮，姿態柔婉。
後面的隨從亦呈上賀禮，道了許多恭賀之詞。
謝嶠縱滿心戒備，卻不能將客人趕出去，只得招呼男女管事，將江徹與沈蔻分別引到前後院的席面。見沈蔻身後的兩位侍女都極幹練，分明是習武出身，心中愈發警惕，命人暗裡留意著。片刻後，終是不放心黃鼠狼給雞拜年的江徹，留了長子迎客，他去探探江徹的來意。
*
後院裡，沈蔻隨僕婦徐行入席。
她這是頭回來戚家的後院。
前世戚氏婆媳雖也曾帶她赴過謝家宴席，卻多是玉鏡湖畔那種廣撒網的場合，不曾來過侯府。後來結識了謝無相，也是隨曾儉走偏門出入，跟這座後院差得頗遠。彼時滿腹心思撲在戲本，於侯府內情不曾留意，而今回想父親曾說過的案子，比照謝嶠在人前的溫和謙遜，只覺後背發寒。
難怪謝無相跟謝嶠不睦，換了是她，碰上這等人面獸心的祖父，定也難以接受。
只不知許久未見，她那出戲拍得怎樣了。
這般胡思亂想，漸至席面。
宴席擺在後院臨湖的花廳裡面，這會兒客人已聚了不少，多是公侯高門的女眷們，各自錦繡綾羅，僕從簇擁，先後往暖閣里給謝太夫人拜壽。
沈蔻沒那等閒情，只尋個位子坐著。
周遭人來人往，有瞧著她眼生的，也有瞧出她與顧柔容貌肖似，暗裡打量的。