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「他是誰你都不知道？」熱情群眾看他一眼，「外地來的？」
「嗯，我剛從呈州來的。」曾海庭點頭。
「羨慕啊。」搭話的青年說，「諾，剛才的次輔大人也是呈州出身，他對老鄉格外關照，你要是報上文牒，能夠換到半月的住宿和衣食。」
「什麼次輔？」曾海庭對朝廷的官位不太明白。
「內閣知道嗎？首輔知道嗎？」青年連問兩句，曾海庭連著搖頭。
「這麼跟你說吧，首輔是一品大員，次輔就是僅次於它的，懂嗎？」青年搖頭賣弄。其實次輔的官銜僅有五品，但任次輔的官員往往還有兼職，所以不能用品級來衡量。
「哇！」曾海庭不明覺厲，「我以為能做到一品大官，怎麼也該是個白鬍子老頭吧？這麼年輕？」看起來跟他差不多大啊！
青年被曾海庭崇拜的模樣盯著，不由自主挺身：「當然，要不是曾大人年紀尚輕，早就坐上首輔位置。不過嘛，現在也快了....」他說了一通話，曾海庭什麼都沒聽懂，反正高大上就完事。
他看著那位大人跟他有四五分相似的面孔，心想不會吧不會吧，真有這麼巧？
沒過多久，那位大人又從里出來，緊接著一個好消息傳來，書畫大師受邀請，即將去新建立的皇家學院教學。只要通過考核，都能入學就讀。
皇家學院跟國子監不同，國子監學的還是正統科目，而皇家學院說的都是雜學，也就是書畫詞句等等，都是有一定基礎才能入學，最低要求秀才。曾海庭萬分慶幸自己剛考中秀才。
能入學嘍！
他在皇家學院學了三月，人生從未有過如此暢快的時刻。在家裡，娘時時刻刻督促，只要他一分神就是苦口婆心的念叨。而現在，他可要自由自在做任何想做的事，身邊還有一群志同道合的人，他們討論艾綠和水綠的細微區別，用礦石還是草木調製的顏色最好看。
三月期過，到了月度考核，曾海庭正準備去偷偷找師長打聽他考的怎麼樣。就聽說師長有客來訪。
他悄悄繞到假山背後，偷聽著師長之間的對話。
「那孩子我是說曾海庭成績如何？」陌生的男聲率先揭開話題。
「算是中上吧。」這是師長的聲音，略帶一點自得，「天賦還算可以，不過頭十幾年耽誤了，沒有下過苦工練習基礎，很多常識他都不知道，還好，他還知道努力用功，縮小不少差距。再練上一年半載，還有有希望追趕上同齡人。」
曾海庭默默念叨，那您平時還老是批評我？原來背地裡還是很滿意嘛。
師長說完之後，沉默一瞬又問，「當年他們那麼對你，你就沒打算做點什麼？」
「喂喂喂，仲昌你說的什麼話？」男聲很是無奈，「我要是想做什麼早就做了好嗎？還用等得到現在？他進皇家學院的通知書我也看過好嗎？父母輩是父母輩的事，跟他沒關係。」男聲又道：「看來你最近突然多愁善感起來，怕不是更年期？」
剩下的其他話曾海庭沒聽清楚，他捂住怦怦直跳的心臟，悄無聲息的翻過假山跑了。
他本來擔心偷聽被師長發現，結果師長對他一如既往。
一如既往的嚴厲，別人練三遍，他得練五遍，嚶嚶嚶。
又過了一年，曾海庭的行蹤還是泄露出去，爹娘即刻追了出來。
陳氏一看到曾海庭，先是念一聲佛，慶幸自己找到人，然後說：「在京城也好，這裡書院多，先生也多，海哥兒你乖乖讀書，娘給你找個好先生，明年就能中舉。」
在京城野了一年多的曾海庭，早非吳下阿蒙，他立刻反駁：「不，我不去考科舉。娘，我的皇家學院馬上就快結業，還差半年就好。結業之後我就能成為畫師了！」
「你，你做什麼畫師？這是什麼下九流的勾當？」陳氏氣的手指發顫，「你的未來就是好好讀書，現在已經落後於人，還不努力？你是要氣死我？」
「可是我不喜歡考科舉！」曾海庭再次強調，「娘您讓我上進，我做了，我花了二十年去做自己不喜歡的事情，現在我能不能有點自己喜歡的事？做畫師算什麼下九流？」
「你這樣一輩子都趕不上他！」怒氣上頭的陳氏終於說到。
「趕不上誰？」曾海庭腦子一閃，思路一下子理順，「誰？大哥？」
「他不是你大哥？他不過是個小婦養，你才是真正的繼承人！」陳氏面對最在意的兒子，終於崩潰：「我辛辛苦苦籌謀把他趕出去，就是為了讓你繼承全部的家業。」
「所以人家不要，人家自己掙了！」曾海庭從來沒有用這樣的眼神注視自己的親娘，原來背地裡她做這麼多事，他想起童年時代跟他玩的好的同窗，少年時溫柔的同村姑娘，一夜之間搬走音訊全無，話就衝到嘴邊，「所以，我的同窗嘉豪，同村的小柔，也是這麼被趕走的？」
陳氏躲閃兒子的目光，「你在說什麼？我聽不懂。」
「聽不懂？聽不懂！」曾海庭猛錘自己，「活了二十年我就是一個徹底的傻瓜！」
「娘，您真可是處心積慮啊！」
他揚長而去。
陳氏跌坐在地，掩面痛哭。她還不是為了自己兒子好？提前為他掃清障礙？跟他搶家產的，要趕走，耽誤他學業的，趕走，讓他費心思的，趕走。