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沒想到塢堡之內，竟會有如此的華屋。
菩珠方才因了那段迷道的壓迫之感而生出的緊張不安漸漸消去，取而代之的是詫異，心中對那個被自己父親記入了日誌的霜氏女酋，也感到愈發好奇。
她隨管事繼續前行，走過一個用貝鋪路的庭院，最後停在了一扇硃砂門前。
管事替她推開虛掩的門，也未通報，便就請她入內。
菩珠定了定神，邁步上了台階，走進去，見裡面的裝飾比方才她在外面的所見更加華麗。頭頂是重拱藻井，描金繪彩，天花板布滿了層層展開的精美的荷菱花紋，牆面是用絲綢覆飾，屋內的各種擺設和器具，不是漆器，便就金光閃閃。但是屋內卻是空蕩蕩的不見人影，連個侍者婢女也無。
菩珠在門口立了片刻，慢慢朝里走去，打量著周圍之時，忽然感到身後仿佛有人在看著自己。
她猛地回頭，見一扇小門的側旁，正靜靜地立著一個婦人。
婦人四旬上下的年紀，身材高挑，皮膚雪白，有著一張和漢人異貌的臉孔。雖已不再年輕，唇邊隱隱有了一縷頰紋，這令她的面容添了幾分威嚴之感，但從眉目和面容的輪廓來看，年輕之時，必也是個美人。
菩珠的直覺告訴她，這婦人應當便就是霜氏女酋了。但眼前的人比她想像中的要年輕，且衣著又十分簡樸，一身緇衣，毫無修飾，和這華屋顯得格格不入，一時也不敢貿然開口，等了片刻，見她兩道目光始終盯著自己的臉一眨不眨地望著，便輕聲道：「我便是菩家之女。敢問夫人，可是霜氏尊酋？」
她是用當地語言說的這一句話，說完，見這婦人邁步，朝著自己緩緩走來，停在了她的面前，卻沒說話，依然那樣凝視著她。
菩珠被她看得有些不安，卻也安靜等待，片刻之後，終於見到她有了反應，似用當地之言低低地嘆息了一聲：「像他，真像啊……」
菩珠一時沒聽清楚，見她自言自語似的，出於禮貌，自然不會追問。
婦人嘆息完，忽地回過神，點頭：「不錯，我便是霜氏！前次那封信，是你與你丈夫所寫？」
她已改口講起漢語，口音竟還十分流利。
西域許多邦國的國王或是貴族會講幾句中原語言這不稀奇，但像她這樣講得如同本語卻是不多，除非是那些幼時便被送入中原皇朝遊學或者做過質子的人。
但據菩珠所知，這個霜氏女酋應當從沒有去過京都。
她一怔，很快也反應了過來，點頭應是，隨即上前，行了一禮：「侄女菩氏姝姝，見過尊長。」
她若隨李玄度，身份便比這西域女酋要高。但今日來此，卻是有求於人，且又是照著父親和她當年的舊交摸來的，自然也就按照輩分見禮了。
女酋微微點了點頭，走到一張把手鍍金飾以孔雀藍寶石的椅中，坐了下去，示意她也入座。
兩名手中托舉金盤金壺的女婢悄無聲息地入內，跪在地上，在女酋和菩珠的面前各擺上金杯，往杯中注了乳茶，隨即退了出去。
女酋示意她飲茶。
菩珠端杯略略飲了一口，只覺入口香醇，毫無腥臊，稱讚道謝。
霜氏笑了笑，隨即問：「你如何得知我與你父從前認識？」
她問話之時，坐得肩背筆直，面容微微繃緊，恢復了她剛開始的那種威嚴的神色，問完，雙目便就緊緊地盯著她。
菩珠不想捏謊，說自己小時候聽父親講起過她，雖然那樣可能更容易拉進近距離，只照實道：「從前偶然得到先父早年留下的西行日誌，遺筆曾提及尊酋，故侄女知曉尊酋之名。」
霜氏聞言仿佛微怔，目光漸漸凝然。
菩珠等了片刻，見她仿佛沒有反應，繼續道：「拓乾與我郎君為敵，是為你死我活，無妥協之餘地。他本就不是寶勒正主，乃當年被東狄人扶持上位的一個佞臣，形同傀儡，對民眾敲骨吸髓，民眾恨之入骨。尊酋卻是不同。我聽聞霜氏乃寶勒國的世家貴族，尊酋不但位高權重，更是明見萬里。故侄女仗著先父與尊酋當年的一點舊故，貿然具信。盼尊酋以大局為重，若能撥亂事，反諸正，則不但是寶勒萬千民眾之幸，亦是侄女之大幸！」
霜氏聽了，打量了她一眼，不置可否：「你這侃侃之風，倒有幾分你父親當年之韻……」
她驀地一頓，神色隨即轉為嚴肅，淡淡地道：「拓乾固然不得人心，東狄人亦野蠻如獸，但我卻非漢人，為何要助力你們？漢人與狄人在此奪道，相互爭鬥，擾我民安，由來已久。你們豈會無所圖？」
菩珠立刻從座上起了身，站著肅然說道：「非侄女反駁，但我漢軍進入西域，與東狄之屬，目的全然不同。東狄橫徵暴斂，占領此地，不過是將西域諸國視為其糧草後倉，將西域之民視為可供盤剝的奴隸罷了。而我漢軍進入西域，目的卻是扼其山川，守其地勢，令東西往來，通道無礙，歸根結底，是為維護四境之平定。如今都護府之職責，亦非盤剝西域，而是鎮撫諸內，督查外國。」
「十幾年前，我父親持使節行走西域，諸多邦國效服，對我李朝以屬國自居。尊酋那時可聽說過我李朝對西域之民盤剝課稅？反倒是諸多賞賜，恩被四境。從前那樣，如今和往後，這一點亦絕不會改變！」
霜氏凝視著她，半晌，未再出聲。