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然而，正義與發展黨成立伊始，極力避免由於其伊斯蘭主義色彩而遭到世俗主義者的指責。在該黨成立的新聞發布會上，會場懸掛凱末爾的大幅照片，全體出席會議者向凱末爾靜默一分鐘，會議結束前，埃爾多安和所有人在凱末爾照片前起立以示尊重，新聞發布會結束後，埃爾多安和其他與會者集體拜謁了凱末爾的陵墓。
2001年12月，正義與發展黨發表長達65頁的發展與民主化綱領，重申堅持凱末爾主義，聲稱“本黨將阿塔蒂爾克的原則和改革視作提升土耳其民眾之現代文明水準和實現社會公正的首要方式”，同時強調重新詮釋世俗主義，反對歪曲凱末爾倡導的世俗主義和將世俗主義與宗教截然對立的錯誤觀點。
二、2002年大選
1997年6月內切梅廷·埃爾巴坎內閣垮台後，祖國黨與民主左翼黨組成新的聯合政府，祖國黨主席馬蘇德·耶爾馬茲（Mesut Yılmaz）出任總理。同年11月，馬蘇德·耶爾馬茲領導的聯合政府垮台，民主左翼黨領導人布倫特·埃傑維特出任總理，組成看守內閣。
1999年2月，庫爾德工人黨領導人阿卜杜拉·奧賈蘭在肯亞首都奈洛比被捕。奧賈蘭1949年出生於土耳其東南部尚勒烏爾法省的庫爾德農民家庭，曾經就讀於伊斯坦堡大學和安卡拉大學，1978年創立庫爾德工人黨，此後長期致力於反政府的政治暴力，在境外成立武裝組織，派遣武裝分子潛入土耳其從事恐怖襲擊，威脅土耳其的國家安全和社會穩定。在土耳其民眾看來，奧賈蘭及其領導的庫爾德工人黨在過去的15年中從事恐怖活動，導致3.5萬人死於政治暴力。奧賈蘭事件對隨後舉行的大選產生影響，助長了土耳其的民族主義。
1999年大選具有濃厚的民族主義色彩和伊斯蘭主義傾向。民主左翼黨領導人布倫特·埃傑維特在賽普勒斯和庫德人的問題上一貫持強硬立場，而民族行動黨強調泛突厥主義思想，其領導人巴赫切利甚至將“絞死奧賈蘭”作為該黨的競選口號。
在1999年4月的議會選舉中，21個政黨參與角逐，5個政黨獲得大國民議會席位，其中，民主左翼黨贏得22.2%的選票和大國民議會136個席位，民族行動黨贏得18%的選票，首次進入大國民議會並贏得129個議會席位，在繁榮黨基礎上組建的賢德黨贏得15.4%的選票和大國民議會111個席位，祖國黨贏得13.2%的選票和大國民議會86個席位，正確道路黨贏得12%的選票和大國民議會85個席位，獨立候選人贏得大國民議會剩餘的席位。任期即將屆滿的總統蘇萊曼·德米雷爾授權民族左翼黨、民族行動黨和祖國黨組成聯合政府，民族左翼黨主席布倫特·埃傑維特出任內閣總理。隨後，聯合組閣的民族左翼黨、民族行動黨和祖國黨共同提名憲法法院院長阿赫邁特·內吉代特·塞澤爾為下屆總統候選人，大國民議會中的反對黨賢德黨和正確道路黨也對提名阿赫邁特·內吉代特·塞澤爾為下屆總統候選人表示歡迎。同年5月，阿赫邁特·內吉代特·塞澤爾出任土耳其共和國第十任總統。
布倫特·埃傑維特與美國總統小布希
進入21世紀，土耳其陷入共和國歷史上最嚴重的經濟危機，經濟瀕臨崩潰的邊緣，影響波及幾乎社會各個階層。據統計，2000年國內生產總值的增長率為6.8%，2001年跌至―5.7%，通貨膨脹率從2000年到2001年上升69.6%，人均國內生產總值從1998年的3 255美元下降為2001年的2 143美元，外債達到1 200億美元，消費品價格上漲68.5%，失業人數超過600萬人，失業率高達42%，破產的私人企業達到60萬家，230萬人因此失去工作，貧富差距明顯擴大。
2002年5月，民族行動黨主席和內閣副總理巴赫切利呼籲解散民主左翼黨主導的聯合政府和提前舉行大選。與此同時，民主左翼黨副主席和內閣副總理厄茲坎力勸埃傑維特辭去總理職務，邀請主要反對黨正確道路黨加入聯合政府，遭到埃傑維特的拒絕。7月，民主左翼黨53名議員宣布退黨，包括外交部長傑姆在內的多名內閣成員相繼辭職，民主左翼黨主導的聯合政府陷入危機。
經濟形勢的惡化和聯合政府的無為，引發民眾對長期以來占據政壇主流地位的世俗政黨的強烈不滿，正義與發展黨以其嶄新的政治形象寄託了廣大選民企盼走出經濟低谷和擺脫經濟危機的迫切希望，特別是正義與發展黨的競選口號“讓失業者有工作，讓貧困遠離百姓”在下層民眾中產生了極大的社會號召力和政治動員力。
2002年11月，土耳其大國民議會進行表決，以449票贊成和62票反對的表決結果，決定提前舉行大選。在隨後舉行的議會選舉中，18個政黨參與角逐議會席位。雷賽普·埃爾多安領導的正義與發展黨在參選的18個政黨中脫穎而出，贏得1 088萬張選票，支持率達到34.3%，獲得大國民議會全部550個席位中的363個席位，一舉成為大國民議會壓倒性多數的執政黨。相比之下，德尼澤·巴伊卡爾（Deniz Baykal，1938— ）領導的共和人民黨贏得610萬張選票，支持率僅為19.4%，獲得大國民議會的178個席位，成為大國民議會中唯一的反對黨，獨立候選人贏得大國民議會的剩餘9個席位。包括1999年聯合組閣的民主左翼黨、民族行動黨和祖國黨以及賢德黨保守派創立的幸福黨在內的其餘16個政黨由於未能獲得選舉法規定的獲得大國民議會席位所必需的10%的選票，均被排斥於大國民議會之外。其中，民主左翼黨的得票率從1999年大選時的22.2%下跌為1.2%，民族行動黨的得票率從1999年大選時的18%下跌為8.3%，祖國黨的得票率從1999年大選時的13.2%下跌為5.1%，幸福黨的得票率僅為2.5%。