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石灰岩洞的形成歷史要追溯到寒武紀，那時這個地區是古代海洋的一部分。在隨後的幾個地質年代裡，成千上萬代的水生甲殼類動物和珊瑚在這兒生長、死亡，它們的遺骸形成一個巨大的石灰沙體，爾後又被擠壓成厚達兩公里的石灰岩和白雲石層。6千5百萬年前，劇烈的地殼運動開始，安地斯山脈隨之上升到現有的高度。從山上沖刷下來的雨水形成了一片廣大的地下水層，開始逐漸溶解石灰岩。於是，水潭在地下水聚集之處形成，水流一點一點地向上侵蝕，終於導致地表塌陷，形成石灰岩洞。
石灰岩洞周圍的叢林上空，一隻南美禿鷲在濕潤的空氣中懶洋洋地側翼大幅度盤旋著，用一雙冷酷的眼睛死死盯住正在洞狀陷穴周圍忙碌的一群人。為了顧氣流飛翔，它把長達3米的寬翅膀縮成弓形。這隻有白色頸毛和淡紅色禿頂的黑色大鳥輕快地翱翔著，注視著下面的活動。最後;它終於確信這附近沒有自己的食物，遂飛向高空，往遠處觀測，然後翩然向東去尋找腐屍。
關於這個怪潭，還有許多懸而未決的爭議問題。現在，考古學家終於聚在一起，準備潛入神秘莫測的潭中打撈那些工藝品。這個古代遺址坐落在一個朝西的山坡上，背後是秘魯境內安地斯山脈一道高高的山脊，不遠處有一座城市的廢墟。附近的石頭建築曾經是一個龐大的城邦聯盟的一部分，這個聯盟通稱為查查波亞斯，它在公元1480年前後被著名的印加帝國所征服。
查查波亞斯聯盟的疆域有近400平方公里。它那片由農場、廟宇和堡壘所組成的廣闊都市區位於茂密的山林之中，至今尚未有人前去勘察過。這片廢墟代表著偉大的查查波亞斯文明。令人不可思議的是，它是由各種神秘的文化融合而成，其起源鮮為人知。查查波亞斯的統治者——或曰長老議政會——建築師、僧侶、士兵和居住在城市裡與農場中的平民幾乎都沒留下任何有關他們生活情況的記載。他們的政治、司法制度以及宗教習俗都有待考古學家去探究。
香儂·凱爾西博士揚起眉毛，瞪起一雙又大又圓的眼睛，凝視著下面的一潭死水。她頗為激動，全然沒有寒冷害怕的感覺。如果梳妝打扮起來，她會是個很有魅力的女人，可是她具有一種相當冷摸超然的傲慢態度，這使得大多數的男人感到很不舒服。更有甚者，她有時會用嘲弄而挑釁的目光跟他們對視。她臉上、胳膊和腿上裸露出來的皮膚全都曬得渤黑，柔滑的金髮用一塊印花大手帕在後腦勺紮成一束馬尾。黑色彈性泳衣緊緊裹著她那高聳的雙峰、纖細的腰肢和豐膠的臀部，使她顯得格外優美迷人。當她走起路來，身體便展現出巴里舞蹈家那種動感的美。
年近四十的凱爾西博士迷上查查波亞斯文明已經整整10年了。在前5次的考察中，她勘察了重要的考古據點，深入這地區的古城遺址內，清除了遮蔽在若干主要房屋和廟宇之上的茂密植物。她是一位受人尊敬的安地斯文化考古專家。對於追尋光輝燦爛的歷史足跡有著強烈的激情。她早就夢想在一個“神秘莫測、塵封已久的興盛民族衰敗和消亡的地方”從事考古工作，亞利桑那州立大學考古學系提供的一筆經費幫她實現了這個夙原。
“帶攝影機下去沒有用，除非能見度能到達水面兩公尺之下。”邁爾斯·羅傑斯說。他是拍攝這個計劃的攝影師。
“那就拍攝靜止畫面，”香依堅定地說，“無論能不能看見我們眼前的東西，我都希望把每次潛水勘察的過程拍攝下來。”
羅傑斯是水下攝影的專家。他只差一年就40歲了，長著濃密的黑髮和鬍鬚。所有主要的科學和旅遊出版機構都希望他能為他們拍攝海底魚類和珊瑚礁的照片。他拍攝過南太平洋的二次大戰失事船隻，也拍攝過淹沒於地中海里的古代港口，這些絕妙超群的照片使他屢屢獲獎，並為他贏得了同行的尊敬。
香儂身旁站著一個60多歲的男人。他身材瘦削，一大把銀灰鬍鬚遮住了半張臉。他幫香依舉起氧氣筒，好讓她把背帶套到臂膀上。“我真希望你能暫緩一下達次的行動，等我們準備好潛水筏再進行。”
“那要等到兩天以後呢!現在我們先進行一次試探性的勘察，這樣就可以搶先一步。”
“那至少也該等到潛水組的其他成員從學校趕來之後。如果你和邁爾斯出了什麼事，我們沒有任何後援。”
“別擔心，”香依興致勃勃地說，“我和邁爾斯只不過是跳下去檢測一下水深和水中的情況而已，不會超過30分鐘的。”
“而且下潛不能超過15米。”這位長者告誡她說。
香儂朝她的同行笑了笑。史蒂夫·米勒博士來自賓夕法尼亞大學。“如果下潛15米後我們仍然沒有模到潭底呢?”“我們還有五個星期呢!沒有必要急得像熱鍋上的螞蟻，去冒出事的危險。”米勒的嗓音平靜而深沉，不過流露出明顯的關切之情。米勒是當時最重要的人類學家之一。在最近的30年間，他致力於解開種種文化的謎團，這些文化全都發源於安地斯高原，後來又向下擴展到亞馬遜叢林地帶。“謹慎些，觀察一下水中的情況和潭壁的地質構造，然後就回到水面上來。”
香儂點點頭，朝面罩里吐了幾口唾沫，把唾液塗抹在鏡片裡層周圍，以防止它們蒙上一層霧氣。接著，她用一罐水沖洗了一下面罩。然後，調整好浮力輔助器、繫緊重力帶，最後又和羅傑斯互相檢查了一退對方的潛水裝備。看到一切準備就緒，數字潛水電腦已經按程序工作，她感到相當滿意，對米勒笑了笑。