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3分鐘後，吉芬臉色變得很差：「湯姆遜少將報告：日軍攻擊群抵達本艦隊上空，即將攻擊……」
消息一傳出，艦橋里的緊張氣氛立即升高，眾人的心都提到了嗓子眼，尼米茨勉強擠出一絲僵硬的笑容：「願上帝保佑美利堅。」眾人都低下頭去默默祈禱。
臨時祈禱的效果明顯不好：兩處戰事幾乎同時展開，而且呈一邊倒的態勢——全是日軍占了上風。
在塔拉瓦上空，36架日軍戰鬥機在赤松貞明帶領下集體拋掉副油箱，以迎頭截擊的強硬姿態閃亮登場，第一個照面就幹掉了11架SB2C、8架TBF和6架F4F，自己只掉了2架，打出了令人瞠目結舌的25:2，興奮不已的赤松貞明在電台里大喊：「打敵人轟炸機，那個最笨！」
SB2C是美軍為改進SBD俯衝轟炸機推出的新機型，速度雖然比不上彗星改變態，但比SBD要快將近50公里/小時，在載重1000磅炸彈時，速度大約能快70公里/小時，但速度提上來的同時，操縱方面缺點卻更加放大，變得非常笨拙，機動很困難——對老手來說，這是件麻煩事，對新手來說反而不容易出錯，反正怎麼搞飛機也不會亂飛。
看上去很美的SB2C一個照面後就讓人看出了笨拙——他們只能直挺挺地往前飛，飛行員費盡心機也別指望他能做出一些敏捷避讓的動作，於是日軍飛機紛紛對準SB2C們開火，一位日軍水兵在日記中寫道：「這些笨拙的傢伙排著直挺挺送死的隊伍往前飛，然後看到我軍戰鬥機上下翻飛，敵機一架接一架地往下掉……」
F4F們試圖為同伴提供掩護，但他們自身也難保，本來F4F就不是零戰改的對手，面對全是精銳、在索科特拉島上用王牌淬鍊出來的日軍戰鬥機飛行員，差不多就是全程陪練。
只有TBF編隊帶隊軍官比較聰明，眼看日軍兇狠，本方俯衝轟炸機和戰鬥機部隊又與敵人廝殺在一起，便偷偷摸摸降低高度準備突擊進去投擲魚雷，但他們高興得太早，前面還有18架日軍戰鬥機在等著他們。
在你死我活的爭鬥中，只有4架美軍飛機成功地釋放了魚雷，不過運氣非常不錯，有一枚居然一頭扎到榛名號戰列艦艦舯部，一陣沖天巨響之後，這艘金剛級戰列艦被炸開一個大洞，湧入大量海水。
「長官，榛名號中雷了。」草鹿任一最開始認為美軍不足為慮，但看到榛名號中雷還是十分緊張，在前期澳新戰役中，榛名號已吃到2顆炸彈，傷痕累累，這次又中魚雷，簡直是要命。
堀悌吉嘆了口氣：「成事在天，榛名號運氣實在欠佳，這麼幾架漏網之魚都能趕上……」
等損管水兵堵住缺口時，榛名號傾斜9度，進水2000多噸，緊急注水之後才恢復到傾斜5度左右，速度降低到只有19節，艦長不敢一口氣注水太多，生怕這艘老艦沉下去就浮不上來了。
這是美軍第一攻擊波僅有的2個戰果之一，另一個戰果是一架漏網的SB2C在試圖攻擊長門號時炸彈偏離，擊中旁邊一艘LST登陸艇（日軍的戰利品），日軍陸戰隊損失了上面2輛坦克，但這架飛機隨後也被長門號的高射火力擊落。
美軍的進攻差到真心沒法看，A艦隊的防禦同樣也叫苦不迭。
淵田美津雄抵達戰場上空後沒有急於突擊——他注意到美軍艦隊上面的掩護戰鬥機數量不多，先讓西澤廣義帶戰鬥機突進去，三下五除二就幹掉了對方防空戰鬥機，整個A艦隊現在如同脫光了衣服的女人一般任人予取予求了。
他仔細查看了敵艦的防空火力，然後冷靜地指揮天山改下先下去釋放魚雷打亂陣型，最後是彗星改和零戰改配合著下去進攻。
8時58分，戰報傳入埃塞克斯號：堀悌吉的太刀舞得虎虎生風，第一局尼米茨敗了，徹底慘敗，6艘護航航母全部沉沒，12艘驅逐艦沉沒了7艘，該艦隊所屬178架飛機幾乎全部損失，只有30架飛機的飛行員在塔拉瓦島上成功迫降或跳傘。
但尼米茨也不是沒有機會，幾分鐘後吉芬少將就興奮地叫出聲來：「長官，偵察機發現日軍航母編隊！」
第012章 太刀與肋差（4）
太平洋艦隊的運氣其實不差，9點剛過，幾乎在偵察機航程的盡頭，觀察員發現了機動艦隊，雖然日軍防空戰鬥機眼疾手快地擊落了這架膽大的SBD，但日軍艦隊確切位置卻傳了回去：……正規航母2艘，中型航母1艘，輕型航母4艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦或驅逐艦16艘以上。
埃塞克斯號艦橋內所有人精神一振，上帝保佑，終於率先發現敵艦隊！
「通報具體位置。」
「塔拉瓦東南方大約245公里處，距本艦隊中心位置570公里，如敵我運動態勢保持不變，雙方每小時距離縮短65公里左右……」參謀軍官通過圖上作業，飛快算出了結果。
「艦載機準備出發，全體進攻……」哈爾西下達完命令後朝尼米茨看了看，後者微微點頭。
9點17分，第一架SBD從埃塞克斯號騰空而起，很快第一架TBF也從薩拉托加上起飛——B艦隊艦載機飛行員的技術動作比A艦隊熟練很多。
9點39分，美軍第一攻擊波集結完畢，擁有SBD俯衝轟炸機36架，TBF魚雷攻擊機32架，F6F戰鬥機32架，正好是100架編隊。他們呼嘯著向南部撲去——根據圖上作業，兩支艦隊彼此間距應該已縮小到540公里左右。
第一攻擊波起飛後，美軍艦隊3艘航母剩餘飛機陸續起飛，但就第二攻擊波用於何處，哈爾西和尼米茨卻有不小的意見分歧。