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整體而言，攻島戰役是傳統日本思維的運用：聯合艦隊本部是堀悌吉準備大開大合的太刀，游擊艦隊則是他準備用於一刀致命的肋差。
與此同時，尼米茲也在緊鑼密鼓地準備作戰方案。
「從塔拉瓦連日遭到侵襲的情況來看，日軍進攻迫在眉睫，雖然目前不知道敵軍具體範圍，我認為敵軍明天很可能就發動登陸戰役，我軍A艦隊在敵軍襲擾後，發動對近岸艦隊攻擊，攻擊完成後在塔拉瓦機場降落……」
A艦隊是尼米茨準備的誘餌艦隊，由6艘護航航母和一批驅逐艦組成，一共擁有178架飛機。
尼米茨剛剛說了一句就被吉芬少將打斷了：「長官，塔拉瓦機場無法降落，他們遭到新一輪空襲……」
「該死，什麼時候才能修好？」
「明天早上。」
尼米茨哭笑不得：塔拉瓦現有防空力量完全不夠，機場每天炸了修、修了建，根本沒半點用。一想到這裡他又對那個愚蠢的邁克少校憤恨不已：丟了吐瓦魯不說，還留了那麼多陸航轟炸機、油料和炸彈給日軍，簡直就是在資敵。
哈爾西嘆了口氣：「真要到了開戰這一天還是不行，那A艦隊風險就大了很多。」
按他的最初想法，A艦隊在艦載機放飛後就可以離場，這批遠距離放飛的艦載機先去島上機場降落補給、然後重新對付日艦，那樣不管艦載機能打成什麼樣，艦隊暴露風險就會小很多，即便護航航母不值錢，但國內為亞速爾戰役積攢護航航母都快瘋癲了。金上將為人夠意思不來抽調太平洋艦隊的護航航母，但他們可不能再給國內添堵。
吉芬說了句讓所有人無奈地話：「其實我今天忽然覺得您的穿梭轟炸法存在很大問題……」
尼米茨抬起頭，頗有些疑惑，不明白為什麼吉芬突然這麼說。
「從600公里外放飛艦載機，固然能躲開日軍的襲擊，但A艦隊上那批菜鳥我怕根本沒辦法在600公里後找到塔拉瓦。」吉芬的語氣很哀怨，「不知兩位長官留意到了沒有，上次我們一共報損了54架飛機，除被防空火力擊落的10餘架外，其餘全是這批菜鳥在降落時捅的簍子——就這樣的水平在國內還能算中等，新補充進來的可想而知是什麼貨色。讓他們從600公里外起飛降落再作戰，我怕還沒打就至少要損失一半。」
哈爾西對此無言以對，吉芬這話說得讓人一點反駁的動力都沒有。太平洋方向在蘭利號增援後，一共擁有護航航母11艘，除3艘用於日常運輸線護航外，可最大限度抽調集中的一共是8艘，但之所以A艦隊只集中了6艘，就是因為上次戰役後有一批飛行員傷亡，然後再把水平明顯不行的飛行員留在珍珠港繼續訓練，湊足了B艦隊3艘正規航母上的飛機並留下十多名後備飛行員外，護航航母只能湊齊6艘航母的飛行員力量。
尼米茨咬牙切齒地說：「離近一點，100海里放飛——這總不至於找不著北吧……」
第010章 太刀與肋差（2）
「轟隆！」
「啊……啊……」
「打得好！打得好！」
「這聲音至少是長門級在開火！」
「就這樣狠狠地打！」
9月5日拂曉，在塔拉瓦地洞中苟活的日軍殘兵們不顧震耳欲聾的炮聲，絲毫不為自身處境擔心，如群魔亂舞一般發狂叫好——不知道是歇斯底里的發泄還是吃了人肉後的肆意發狂，總而言之，他們現在眼珠子全是血紅的，看上去讓人極端害怕。
坐鎮武藏號的堀悌吉冷冷地看了眼被一片金屬風暴籠罩著的塔拉瓦，又看了看遠處孤零零矗立在那裡、上層建築被炸成一片廢墟的北卡羅來納號，問道：「偵察機都派出了麼？」
「36架水偵全部出動，游擊艦隊單獨偵查，不受彼此干擾。」
「很好！」他滿意地點點頭，「現在我們明擺著把位置告訴美國人，看尼米茨來不來炸……」
冢原的機動艦隊主力在塔拉瓦東南方300公里處，一部分掛載副油箱的零戰改已率先起飛——他們將用於掩護炮擊艦隊，第二批起飛的則是艦隊直掩機，他的心情十分平靜，半點也沒有大戰來臨前的緊張。
埃塞克斯號艦橋內所有人忙成一團，通信參謀急急忙忙把電報給哈爾西：「長官，敵軍正在進攻塔拉瓦。」
「偵察機有情況發現麼？」
「出動了，但暫時還沒報告敵情。」
「塔拉瓦有遭遇敵機空襲的報告麼？」
對方搖了搖頭：「暫時沒有！」
哈爾西有些失望，陷入了沉思。
「要出動A艦隊艦載機去攻擊麼？他們距離敵人只有200多公里，且尚未被敵軍發現。」
「不！再等等，讓A艦隊做好出擊準備，但先不動，我們的目標是敵軍航空母艦。」
哈爾西發布命令後把徵詢的目光投向尼米茨，後者也點頭，表示贊同該想法。
但15分鐘後，通信參謀就將十萬火急的電報遞了過來：「守軍報告有上千門5英寸以上口徑的火炮朝他們開火，他們招架不住，損失慘重……」
艦橋里一下子鴉雀無聲，眾人不敢想像該場面。
上千門肯定是過於誇張了，由於一部分艦艇還要給機動艦隊護航，實際日軍投入炮擊的艦炮只有300多門，但因中間夾雜著戰列艦動輒15英寸以上口徑的主炮，再加4艘重巡洋艦203mm艦炮火力全開的態勢，整個塔拉瓦陷入一片火海。