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紅軍西北集團軍的第39集團軍在西北部發動牽制性進攻，突入德軍防線10公里以後便停滯不前。維亞濟馬東側，隸屬西方面軍的第20、31集團軍總共20萬官兵，在500輛坦克的支持下發動正面強攻，經過3天激戰，第31集團軍無法撼動德軍第102步兵師扼守的防線，裹足不前。第20集團軍的第一攻擊波突破了德軍前沿防線，由第6坦克軍和第2近衛騎兵軍組成的第二攻擊波立刻向縱深挺進，準備切斷德軍的生命線——勒熱夫-維亞濟馬鐵路。
但這些費盡千辛萬苦突破的紅軍一路遇到星羅棋布的德軍據點，遭受來自四面八方的火力阻截，暴露在交叉火力下的部隊傷亡慘重。德軍第2裝甲師和第78步兵師沿鐵路南北對進，發動凌厲反擊，切斷了突破敵軍的後路。6月10日晚，突破紅軍不得不放棄原計劃向東突圍，經苦戰返回本方防線——激戰7天後，該集團軍傷亡3萬餘人，損失200輛坦克，無力再戰。
西北方面軍部署在東北方的第41集團軍打得略好一些，第1機械化軍沖開一個寬達20公里的缺口，突入德軍防線40公里，連同第22集團軍第3機械化軍沖開一個寬8公里、深15公里的缺口。但令人意想不到的是，被衝破缺口的德軍防線彈性十足，舍爾納不斷指揮部隊向後彎曲，卻保持防線不斷裂。德軍第246步兵師雖然身陷重圍，卻依託堅固工事沉著應戰，吸引了蘇軍大量預備兵力。突破進來的蘇軍第1、3機械化軍遭到德軍第10裝甲師猛擊，舉步維艱。
到6月14日，也就是布良斯克方面軍投誠的前一天，蘇軍在維亞濟馬東、北、南三面都取得了一定進展，但均因德軍頑強的縱深防守而顯露疲態，不得不轉攻為守。眼看蘇軍攻勢成了強弩之末，舍爾納立刻抓住機會翻盤。15日，已秘密調遣到位的第3裝甲集團軍主力在勞斯的率領下反擊突破最深的紅軍第41集團軍，以2個裝甲師、1個裝甲擲彈兵師、4個步兵師共計12萬餘人的強大兵力向蘇軍據守的突出部兩側發動鉗形攻勢。次日就打穿紅軍突入部結合位置，實現兩路會師，6萬蘇軍被包圍。
朱可夫不是一個輕易認輸的人。面對各條戰線傳來的壞消息，神情極為堅韌，孤注一擲命令梅列茨科夫將西方面軍最後能動用的2個集團軍投入進攻，企圖反包圍突入的勞斯所部，救援被圍紅軍。紅軍第5、6坦克軍2萬官兵和350輛坦克，在寬僅4公里的正面猛攻德軍的堅固防線。
勞斯用虎式重裝甲營和坦克殲擊營頂在一線，讓裝甲營從側面發動攻擊，關鍵高地幾度易手，戰場上到處都是燃燒的坦克和被毀的火炮，蘇軍坦克部隊甚至七八輛坦克一起湧出，冒死接近德軍坦克，最近時離虎式防線只有100多米，前仆後繼的波次衝鋒如同海浪衝擊礁石，但在德軍堅固防線和88mm火炮的精準炮火前撞得粉碎。到當天傍晚，紅軍已損失坦克140多輛，官兵傷亡數萬，攻擊集群失去戰鬥力，4個近衛坦克旅旅長2個陣亡、1個重傷、1個輕傷。
雖然朱可夫和梅列茨科夫還死撐著不肯鬆手，但所有人都知道這場戰鬥已不用再持續下去了——德軍在中央戰場至少還有2個裝甲集團軍可用，如果他們再抽調過來，維亞濟馬一線剩餘的50多萬紅軍將全軍覆滅。
當天夜裡，身處前線指揮部的朱可夫被緊急召回莫斯科覲見史達林，他沒進辦公室就感覺氣氛不對，周圍到處都是荷槍實彈的內務部隊，但還是毫無畏懼地走了進去。
「維亞濟馬一線打得怎麼樣？」
「德軍有了援軍，同志們打得很辛苦，我們牢牢吸引了他們的注意力，損失有點大，不過這樣能減輕中央戰場的壓力，等坦波夫附近的德國裝甲集群離開後，我決定讓托爾布欣同志去接應布良斯克方面軍突圍……」
「用不著了……」史達林的語氣中滿是疲憊。
「這……雖然坦波夫包圍圈裡剩餘的同志不多，但如果被德國人完整消滅一個方面軍，造成的影響和震動就太惡劣。」朱可夫斟酌著言語，小心翼翼地避免說任何可能激化矛盾的話。
「你真不知道？」
「發生了什麼？」
「看看電報吧。」史達林輕飄飄地甩過來一張紙。
看完有關布良斯克方面軍投誠的電報，朱可夫如同五雷轟頂，露出難以置信的眼神，當場說不出話來。好半天他才反應過來，怒罵道：「混蛋，混蛋，這個該死的混蛋！我還想著去救他，這個軟骨頭……」
「現在你打算怎麼辦？」
「維亞濟馬一線停戰，沃爾霍夫方面軍南下守住莫斯科南翼，莫斯科方面軍去堵坦波夫方向之敵，再從遠東、中亞抽調50萬兵力組成一個新的方面軍堵住中央戰線南部缺口。」朱可夫沉吟了一番，「進攻現在是不行了，必須轉入全線防禦。」
到現在這時候，他很明智地沒有再提「停戰談判」這件事。
「迅速部署到位吧。」史達林揮了揮手，「3天後政治局召開會議，你準備就軍事形勢作專題報告吧。」
朱可夫走後，貝利亞慢慢從裡面的房間走了出來，恭敬地問道：「需要繼續盯著他麼？」
「先放一放。」史達林眉頭緊皺，問道，「情況都調查清楚了沒有？你一五一十和我說，不要有所隱瞞或保留。」
「基層中確實存在停戰談判的呼聲，但不是主流……朱可夫的有關意見是他本人想法，大概只和華西列夫斯基、庫茨涅佐夫等人交流過，沒有證據表明有方面軍司令員一級將領與他串聯，同樣暫時也沒有證據說明該主張與政治局成員有牽連……當然，也可能是他隱藏比較深，我們還需要深挖。」貝利亞小心翼翼地匯報導，如果是大清洗的年代，這一定是內務部興風作浪的好機會，可現在軍事壓力如此巨大，戰場上不斷慘敗，即便是內務部也有大難臨頭的感覺，所以絲毫不敢添油加醋。