第518頁
幾分鐘後，更確切的消息傳進了會議室，義大利方面通過明碼電報公布了《敦促馬爾他守軍無條件投降之哀的美敦書》：「……和戰去留，限期6小時答覆，如若不然，我三國軸心之強大海軍將徹底毀滅馬爾他！」
「這是示威！」邱吉爾恨得牙痒痒：現在馬爾他除了有十幾架飛機和幾艘老式巡洋艦或驅逐艦外，基本沒什麼可值得一提的力量，就是部署在島上的岸炮陣地與高射炮陣地在德意空軍最近一段時間的狂轟濫炸中差不多了，根本不可能防禦住如此強大的力量，至於沒有航母也毫不奇怪——西西里島就是最大的天然航母！
「我們能為馬爾他做些什麼？」邱吉爾問道。
沒人回答他的問題，大家的眼裡全都是絕望。
邱吉爾最後只能無奈地說：「用我的名義給他們發去慰勉電報，『大不列顛永遠記得你們的忠誠與奉獻！』」
舉行出征儀式這種花活當然是墨索里尼最喜聞樂見的，由於攻占馬爾他行動明確由義大利人擔任總指揮，義大利領袖很想擺擺場子，霍夫曼本來想直截了當地拒絕，但仔細考慮了一下又覺得還是很有必要：第一，如此龐大規模的艦隊出征不可能瞞住有心人，既然遲早要被英國方面知道，還不如用這種高調做法顯示軸心的強盛武力；第二，墨索里尼在德意軸心一體等很多方面都予以了合作，作為獎賞，必須滿足他的虛榮心，這也有助於提升義大利人對大戰的熱情與信心，進一步鞏固義大利領袖在黨內和國內的政治地位；第三，這次是軸心三國聯合出征，需要對外展現一下三國密切合作、共同壓制大英帝國的精神風貌，給某些至今還在左右搖擺的「中立國」一點信心。如果能在高調的出征儀式後迅速拿下馬爾他，霍夫曼覺得這筆「廣告費」就值了。
為了這個小島，堀悌吉當然不會親自下場，於是馬爾他戰役總指揮由主場作戰的義大利海軍總司令伊亞金索上將擔任，冢原二四三的機動艦隊忙著訓練和熟悉新飛機，都全部留在港內，於是沒有一艘航母同行。資格最老的近藤信竹中將擔任了炮擊艦隊司令官，統轄所有戰列艦——因為日本出的戰列艦最多，德國地中海艦隊司令克蘭克上將擔任登陸艦隊司令官，掩護陸軍登陸——因為登陸部隊全是德國人。
至於飛機全部由義大利空軍和德國海航派出，凱塞林為馬爾他戰役整整抽調了500多架飛機——這麼多飛機如果密密麻麻一起撲過去，馬爾他島整個天空都有可能被遮蔽起來。
開戰之前煞有其事地給馬爾他方面送去最後通牒、勒令其在6小時內無條件投降，否則要用艦炮和炸彈將其打回至石器時代的主意也是霍夫曼出的，結果一堆人拍手叫好。
雖然給了6小時的最後通牒時間，但大家相信馬爾他守軍不會輕易投降，於是一邊發送最後通牒，一邊讓艦隊抓緊時間出發，對馬爾他的總攻時間定在2月7日中午12時，要求在日落之前完成占領。
傍晚時分，霍夫曼帶著凱特爾和雷德爾乘坐專機抵達了羅馬，墨索里尼率領一大堆義大利高層人物在機場迎接，沒有出征的日本海軍高層也同樣在列。
「這位是？」與霍夫曼握手寒暄之後，墨索里尼馬上看到了緊跟在他後面、舉手投足間露出優雅氣質的愛娃——為這次出國訪問，愛娃整整興奮了一星期，但終於收到柏林打來的電話要求她一起出國訪問時，她竟然激動得喜極而泣。
不但提前一天到了柏林，還精心準備了一上午，衣服、髮型、化妝全部精益求精，如是希特勒早就不耐煩了，但霍夫曼大度地表示了理解——哪個女人出行不這樣？好在愛娃雖然折騰，時間觀念卻很強，一說出發就立即行動，半點也不拖延，更不會在飛機上拉著霍夫曼評頭論足。
愛娃在墨索里尼行了吻手禮之後有些害羞地介紹：「尊敬的元首，我是愛娃·布勞恩，是元首的私人秘書。」
「哦……」墨索里尼若有所思。
「她是我女友，不過身份對目前大多數普通民眾而言依然是保密的……您不會介意吧？」
「當然不會，我非常榮幸之至……」
聽到霍夫曼親自介紹，墨索里尼的眼睛立即眯起了一條縫，他其實是知道愛娃存在的，也在公開場合見過幾次，但元首從沒像今天一樣大大方方展現出來，他不禁有些狐疑，但又覺得十分正常——他自己可有不少情人，男人麼……
聽到霍夫曼親口介紹「女友」之後，愛娃感覺整個人都要融合了，含情脈脈地看著霍夫曼，讓後者感覺有灼熱的眼神盯在自己後背上——熱度簡直可以透過冬裝。
排第二個見面的是堀悌吉，在次席副官科爾的介紹下，兩人熱烈地握手寒暄，仿佛多年未曾見面的老朋友一樣——雖然他們素未謀面。
霍夫曼親自向愛娃介紹：「這位就是赫赫有名的日本海軍總司令堀悌吉將軍——被他送進海底的英美海軍戰艦比德意海軍加起來的實力都強。」
「不敢當，不敢當……」堀悌吉連連謙笑，「元首為德意志民族所做的貢獻超過有史以來世界上最偉大的領袖，遠超拿破崙皇帝。」
「哈哈哈。」眾皆大笑，連墨索里尼也滿臉堆笑地為這個當初的「小弟」鼓掌——事實證明，德國人遠比義大利人能打，衣索比亞方向傳來消息，德軍今天已兵臨亞的斯亞貝巴城下，古德里安邀請他屆時前去參加入城式，這讓義大利領袖很滿足。