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紅軍發現自己處於一個尷尬境地：雖然維持著超過敵人的優勢兵力，但面對德軍的堅固防禦體系和靈活的機動防禦就是打不過去。曾經轟轟烈烈的「天王星計劃」最後無疾而終，以圍剿霍特集群為目標的「土星計劃」雖仍在實施，效果也並不太好，前期幾次試探性進攻均未取得成效，不但損失了相關裝甲兵力，而且還造成了內部對虎式坦克的恐懼，這種動輒打出10:1以上交換比的重型坦克成了蘇軍坦克部隊揮斥不去的噩夢，面對越來越多的德國重裝甲營——曼施坦因現在有4個重裝甲營，紅軍坦克旅已不能安全地獨立行動了，必須抱成團按坦克軍規模行動才能展開作戰，但這大大削弱了自身的機動與靈活，也是造成作戰不利的根源所在。
面對日趨完善的頓河防禦體系，華西列夫斯基有所動搖，甚至提出仿效夏秋之交的德軍主動撤退、脫離接觸，把防線安排在史達林格勒一帶，以主動示弱的方式引誘德軍進攻，但不管他如何操辦，德國人絲毫不為所動，更沒有要進行追擊的意圖，仍然在頓河防線後面進行熱火朝天的防禦體系構建，同時抓緊時間從後方接收兵員、裝備和補給進行增補與編制調整。倘若華西列夫斯基派出誘餌部隊，則常常被一口吞掉——現在老奸巨猾的曼施坦因成了一條只吞餌不上鉤的大魚。
對德軍而言，這是一個長期持續的過程，在裁軍擴師行動陸續完成後，德軍又著手進行武裝力量分布調整與1943型陸軍師建設。隨著時間推移，越來越多的東方國家（這是德國對在原蘇聯土地上建立的獨立國家統稱）開始建立並積蓄武裝力量，德軍一步步將後方補給渠道交給了他們，這些東方國家的國防軍也不負眾望，成功遏制了游擊隊勢力，不但能夠維持非常暢通的補給渠道，還讓德軍大大增強了前線兵力密度，甚至德國總參謀部還能組建東方集團軍群為東線提供戰略預備隊——這不但意味著紅軍已不能指望通過西線戰事的加強讓德軍疲於奔命，將來還要面對狀態越來越好的德軍各師。
面對這種尷尬不已的雞肋狀態，紅軍總參謀部有過爭論，一種是繼續在前線與德軍對峙，哪怕付出更大犧牲也要保持對德軍的壓力，一種是三個方面軍脫離接觸，退到伏爾加河後去休養生息。朱可夫是第一種意見的倡導者，所以他還在不遺餘力地修改完善「土星計劃」，華西列夫斯基是後一種意見的倡導者。本來史達林面對騎虎難下的局面已逐步將內心的天平向華西列夫斯基傾斜，但德軍在中東戰場的勝利卻迫使他改變了這種判斷。
德軍在拿到充足的石油產出後，已派人在東方國家內調查那些因為缺油而無法開動的拖拉機數量，準備在春播、春耕的時間向他們提供柴油，這種消息很快為內務部情報人員所掌握，一開始還有人諷刺德國人異想天開，自己坦克油料都不夠用還去接濟拖拉機，但史達林同志一聲不吭。他是知道厲害的，如果有50或者100萬噸油料，足夠讓這些拖拉機開動起來了，以烏克蘭肥沃的黑土地再加上目前基本完成的「分田到戶」，他不敢想像到秋天時的收成究竟會如何——在集體農場時代，烏克蘭除滿足自身需求外，還能額外提供蘇聯其餘人口25%-30%的糧食，即便德國人的糧食平均需求超過蘇聯人，在史達林看來至少能滿足1500萬以上德國人的糧食需求。一想到有高達1500萬德國人可以無憂無慮地從事軍工生產，他就感覺後脊背上一股涼氣在冒上來。
他看到過內部情報人員提交上來的有關德軍1943型部隊整編情況報告，按照德國最高統帥部和軍備部的計劃，武裝黨衛軍將在12個月內、國防軍將在18個月內完成全部標準化師的改造，一開始紅軍總參謀部的眾人都以為德國人在吹牛，有關編制接觸過以後就會讓人覺得不可思議，因為這大大超越了德國人目前的裝備水平，以裝甲擲彈兵師為例就特別顯著——這是1942年夏才出現的新部隊編制，在規劃中的明確要求是編成20個以上。
一個裝甲擲彈兵師將包括2個裝甲擲彈兵團和1個炮兵團，每個團均下轄4個營；裝甲擲彈兵營將包括兩類，一類是輕型營，全部搭載卡車或其他車輛的摩托化步兵——套用紅軍標準就是機械化步兵；另一類是重型營，全部搭載半履帶式裝甲車，一個團擁有的輕型營和重型營各有一半。
炮兵團所屬的4個營包括2個輕型榴彈炮營（每營裝備16門自行105mm口徑榴彈炮，綽號黃蜂，但與歷史不同，其搭載底盤是三號），一個重型榴彈炮營（裝備為12門自行150mm口徑榴彈炮，綽號野蜂，但與歷史不同，其搭載底盤是T-34），1個反坦克營（裝備54輛三號突擊炮或追獵者，還有12門75mm反坦克炮）。除此之外，師本級還有5個獨立營和7個獨立連單位（裝甲師分別是6個和8個），因此裝甲師被形象地稱為468型，裝甲擲彈兵師是357型。
獨立部隊中包括1個裝甲營（54輛4號坦克）、1個偵察營、1個工兵營、1個防空營（24輛二號防空車，裝備4聯裝20mm高射炮，綽號蚱蜢，16門88mm高射炮）和1個輜重營。7個獨立連包括警衛連、通訊連、憲兵連、醫療連、後勤連、運輸連和軍樂隊，總兵力大約1.7萬人。
但史達林知道，如果讓德國人把自身工業能力挖掘出來，包括德意軸心一體化和歐洲一體化得到有效運轉之後，這些裝備是難不倒德國人的。蘇聯一個月都能生產2000輛坦克，德國全力以赴後不會更少只會更多，而德國產品的質量和性能又超過蘇聯貨。現在德國人拿到了油，占領了北非豐富的礦產地，連唯一的制約因素都不存在了。因此，他不敢讓部隊退也不能退——如果放任德國休養生息，再過一年戰爭就徹底沒法打了。