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1942年的最後一天，也就是12月31日深夜10點，進駐巴格達的隆美爾躊躇滿志地給霍夫曼發報：「尊敬的元首，作為運河集團軍司令官，我有責任向您報告，我軍已控制摩蘇爾和巴格達並肅清敵軍，摩蘇爾油田群完好率超過70%，巴格達全城恢復平靜，我軍正向巴斯拉進軍，預計明日可予占領，伊拉克境內敵軍全部肅清近在眼前……」
「很好……」霍夫曼興奮地放下電報站了起來，最讓他高興的不是巴格達或巴斯拉的占領，在大德意志師和維京師的猛攻之下，那地方如同成熟的果子一樣，只要輕輕一用力，遲早就會落下來，他高興的是保住了摩蘇爾油田群，70%的完好率意味著一年至少可拿到300萬噸油，再加把勁修復的話意味著1943年下半年的石油缺口就能補上了——當然，還得防備英國人和俄國人的轟炸。
「元首，凱塞林元帥來了。」
「遇到了什麼困難？」看凱塞林進來後的興致不是特別高，霍夫曼疑惑地問道。
「開羅城的英軍堅決不肯投降，哪怕今天伊拉克的局勢已擺在他們面前，他們依然非常頑固。今天是停火協定的最後一天，離重新恢復交戰狀態只有2個小時了，雖然特使重新又進了開羅城，但我對前景不看好。」
「海因茨有什麼辦法？」
「如果敵人不肯投降，那他就只能進攻，他的部隊經過這麼多天補充、休整後已完成了準備，隨時可以發起進攻。不過，他需要空軍的配合和掩護。」
「敵人提出什麼條件才肯投降？」
「敵軍堅決不肯投降，只要求我們放他們去亞斯文和衣索比亞。倘若我們接受這種可笑的條件，他們願意放棄交火，把開羅城完整給我們——但這是不可能的。」
聽到英國人如此軟硬不吃，霍夫曼也皺起了眉頭：「攻城損失多大？要多久？」
「大概1周左右，如果打巷戰的話，要準備近萬傷亡。」
一聽說要打巷戰，霍夫曼就深感頭疼，現在圍城的部隊不是裝甲師就是摩托化步兵師，長於長途奔襲和野外突擊，拿來攻城實在是以短擊長，更別說還要死傷上萬——這都是他手下最精銳的部隊，死1000都令人心疼。
「圍困的話要持續多久？」
「長久圍困也不是辦法，開羅城還有30萬民眾，埃及國王和該國大人物大都在城裡，只怕……」凱塞林吞吞吐吐道，「圍城不是好辦法，圍到最後，埃及人死得比誰都多，英國人沒補給可以搶埃及人的——他們手上可是有槍的。」
「確實不能這麼做，死傷太多我們沒法對埃及人交代。」霍夫曼重新坐了下來，「讓我想想看。」
忽然間一種想法如電光火石間閃過，霍夫曼問道：「他們要求撤退到南部去？」
「是。他們打算先去亞斯文，然後去衣索比亞。」
「好，給他們機會撤退。」
凱塞林大驚失色：「元首，不可……這兩支是英軍中相對能打的部隊，一直從托卜魯克堅持到了這裡，現在又恢復了元氣，如果放過他們，將來再次遇到的時候只怕我們損失會更多，這樣的話我寧可多死埃及人也不願意……」
霍夫曼擺擺手：「別著急啊，我說允許撤退，又沒說怎麼退。」
然後他一五一十地將剛剛想到的辦法告訴了凱塞林，後者疑惑地問道：「這樣也行？」
「當然，不試試看怎麼知道不行呢？」霍夫曼狡黠地一笑，「我相信聰明人會懂得如何選擇的。」
第017章 中東（5）
「我沒聽錯吧，這真是貴國元首的意思？」拉姆斯登疑惑地問道。
「是，否則古德里安元帥是不敢下這種命令的。」
「元帥？他成元帥了？」
「今天剛剛簽發的晉升令，正式授銜會等一段時間。因為古德里安將軍在北非戰役中的突出貢獻，元首已晉升他為元帥。」特使傲慢地抬起頭，用不容置疑的口氣說，「他用10萬打30萬，不但贏了還抓了10萬俘虜……如果貴國某位將軍也有這種成就，邱吉爾先生會不會賞他一個元帥頭銜？當然，亞歷山大上將這輩子是別想了，我就沒見他有什麼卓越貢獻，連露個臉都不敢……」
一聽對方嘲笑亞歷山大，英軍三人組的氣焰就黯淡了下去。事實明擺著，特使已前後數次出入開羅城，一直沒見到傳說中的中東戰區最高司令官，每次求見都被拉姆斯登顧左右而言他拒絕了，再結合城裡埃及人偷偷摸摸的報信，很容易得出亞歷山大已逃跑的結論。
「我可以再向您透露一個事實，元首做出這個決定遭到了凱塞林、隆美爾、古德里安三位元帥一致反對，認為不能縱敵。但元首對埃及歷史文明的景仰、對開羅人民的關心使他做出了這個在軍事上不被接受的決定。」
「這麼說我們還應該感謝貴軍？」莫斯黑德臉色鐵青，「不服氣就來打，我哪兒也不去，就在開羅等著你們。」
「這是哀的美敦書，停火時間延長到明天上午8時，如貴軍拒絕接受相應條件，我軍將全面進攻，開羅城與貴軍是否完全毀滅，全在將軍一念之間。」特使將最後通牒遞給拉姆斯登，用似笑非笑的口氣說道，「反正伊拉克我軍已拿下來了，油田也掌握在了我們手中，貴方拖延時間已毫無意義——你們總不至於還想呆在城裡看我們把整個波斯再打下來吧。」