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  冢原二四三自己也是擔任過航空戰隊長官的人物,對坂井三郎的故事很感興趣,在看過他以往戰績後非但沒嫌棄其現在受傷後右眼失明,反而讓參謀寫信鼓勵他好好恢復並邀請其上艦作戰,還安慰說:「丟一隻眼睛算什麼呢?你看我少了一隻手不也照樣當艦隊司令官?」在等級森嚴的日本軍隊中,一個中將能在信中如此和顏悅色地和一個少尉說話實屬難能可貴,坂井三郎立即表態願意加入艦隊,聯合艦隊出發前隨同擔任了後備飛行員。事實也證明了他的能力,雖從未在航母上作戰又是右眼失明,但他在新入役的龍鳳號上訓練時,僅僅半天就熟練掌握了起降要領,3天後已看不出是新上艦飛行員了。

  在笹井醇一小隊擊落9架敵機後,剩下的32架零戰只能對付其餘11架,堪稱狼多肉少,不一會兒這批美軍飛機全部給干沉在波濤洶湧的印度洋里了,而他們的收穫少得可憐,翔鶴號吃到了一枚近失彈,2門高射炮損壞,在炮位上操作的水兵6死3傷,空戰中的美國人也一敗塗地,他們只擊落了1架零戰——飛行員跳傘成功後還被驅逐艦撈了上來。

  等到淵田美津雄的第一攻擊波順利返回各艦並補充油彈時,從索科特拉島上起飛的英國打擊力量才姍姍來遲飛抵航母上空,他們全是被慢吞吞的劍魚給拖慢了腳步,剛才被4人組搶去了風頭的零戰機群看到又有人前來送死,立即撲上去進攻,抵近一看發現敵機中居然還有雙翼魚雷機混雜在裡面,飛行員心裡簡直樂開了花。

  雖然這批英國飛行員的技術比美國人強,但他們的飛機性能實在是太差了,無論管鼻燕、海颶風還是劍魚都是老掉牙的貨色,當初也就是義大利人不當心中了招成就了他們奇襲塔蘭托的威名,在錫蘭海戰中就已註定是零戰的盤中菜,現在再來而且數量還這麼少就更不在話下。5分鐘後,這群英國老式機紛紛被零戰擊落,只有一架劍魚在射程外投下了魚雷,但誰也沒擊中,飛行員帶著滿腦門的不甘心墜入了印度洋。

  9:16分,江草隆繁率領第二攻擊波抵達戰場,海面上一片混亂不堪,英美驅逐艦們正忙著從海里撈人,而整個快速艦隊由於在第一輪打擊中損失慘重,完整的輪形防空陣也沒來得及布置完成,出現了很大的防空缺口,急得坎寧安和彼得斯直跳腳。不過江草隆繁並未急於撲下去進攻,而是先率龐大的機群圍繞著整個快速縱隊繞行了半圈,殘存的F4F戰鬥機們被日本機群的舉動弄糊塗了,誤以為他們要去空襲西邊正拼命向岸邊逃去的運輸船隊,立即奮不顧身地撲上來堵截。

  江草隆繁報以輕蔑地一笑,先引誘這批F4F脫離艦隊防空火力網,然後指揮承擔掩護任務的零戰們撲了過去,30餘架零戰一擁而上,在艦隊防空火力網之外乾脆利落地將僅剩的十餘架防空戰鬥機全部消滅了乾淨。在底下觀戰的坎寧安和彼得斯臉色變了又變,現在他們終於知道了對手的可怕——他們就像暗中窺視己方的惡狼,就等著本方露出破綻才撲上來!這批飛機的進攻目標根本不是運輸梯隊,依然是自己!

  猛烈的高射炮火又開始漫天飛舞,但由於對手的F4F已悉數被擊落,掩護的零戰機群可以騰出手來了,他們不慌不忙地撲下去用機槍火力壓制各艦高射炮,然後艦爆和艦攻分成左右兩翼同步展開進攻。江草隆繁自己則將目標牢牢鎖定了體型最大、火力最猛而且還冒著黑煙的麻薩諸塞號。但在麻薩諸塞號外沿還有一艘塔斯卡盧薩號重巡洋艦(紐奧良級)在護衛,直接撲下去攻擊麻薩諸塞號容易遭受交叉火力攻擊,於是他決定先進攻這條重巡洋艦。

  他看到該艦右舷中部冒起黑煙,也看到了該艦向右傾斜,便斷定該艦在右舷有重大缺口,於是親自率領3架艦爆撲下去,3機早已配合多次,技術十分嫻熟,連續跟隨進入航線並近乎在同一高度投彈後拉起,3顆炸彈接連命中右舷中部,爆炸中心點彼此間隔居然不超過4米,當即在右舷連開3個大洞,3個大洞串起形成了一個長7米,高2米餘大洞,根本沒法堵漏,只能眼睜睜地看著海水瘋狂湧進來,不到3分鐘的功夫,這條萬噸級條約型重巡洋艦便因進水過多而傾覆了。

  厭戰號司令塔內,彼得斯顧不得其餘戰況,抓緊時間向坎寧安匯報最新情報:「長官,慢速縱隊發來電報,他們離我們的距離大約1100海里,所有戰鬥機均已安排妥當,但哪怕掛載了副油箱之後,這些戰鬥機也飛不到這麼遠。他們提出一個建議,是否先飛抵肯亞進行燃油補給,然後再飛過來掩護艦隊?」

  「難為他們有心,算了……」坎寧安苦笑一聲,指了指外面仍然在瘋狂進攻的日本艦載機,「等他們趕到時估計只能為我們收屍了,還是留著掩護慢速縱隊吧,把指揮權移交給美國海軍休伊特少將,請他全權指揮,當前增援任務暫停,後續作戰命令請直接與南非或倫敦方面聯繫,務必把慢速艦隊保存下來。」

  「是。」

  「肯亞方面的掩護機群派出來了麼?」

  「設在蒙巴薩的海岸警備司令部半小時前報告準備好了飛機,但數量不多,只有6架B-25、9架英俊戰士和8架金槍魚可用,估計已從摩加迪沙起飛了。」

  坎寧安怒了:「他們能頂什麼用?沒有戰鬥機掩護的攻擊機和轟炸機全是日本人的活靶子。颶風呢?噴火呢?」




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