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更早些時候，收到瓜島陸戰1師傷亡慘重、TF64編隊全軍覆滅、日本在瓜島進行「登陸」、日本炮擊艦隊空前強大且擁有超級戰列艦等一連串不利消息的哈爾西坐不住了，根據金凱德的請求，他命令部署在萬那杜島上的美國B-17轟炸機群出動，前去轟炸1000公里以外的日本「登陸艦隊」與瓜島日軍「登陸場」，同時發電報給金凱德，要求其儘快找到敵人航母編隊，如果找不到也應儘可能對敵炮擊艦隊發起進攻。
面對哈爾西這道在後世引起極大爭議的命令，金凱德犯難了：企業號第一波攻擊機群已完成進攻正在返航途中，飛行員反映空襲效果很差，敵艦隊火力很猛且有戰鬥機群掩護。現在他又面臨新的選擇——第一，等企業號所有飛機與大黃蜂號派出去的16架SBD全部返回後再發起對第二波進攻；第二，立即放飛大黃蜂號剩餘可執行任務的機群執行第二波進攻，將其他所有未歸飛機當成第三波投入進攻。兩種方式有利有弊，收回全部飛機再進攻能最大限度發揮打擊力，缺點是要等待較長時間；出動大黃蜂號打擊機群反應較快，但由於本身力量不大，很容易變成添油戰術。足足思考了5分鐘之久，鑑於日本航母仍未找到，他決定選第二種方案——留下一部分力量應付突發情況。
6:32分，在焦急等待了近2個小時之後，大黃蜂號航空隊終於接到了出擊的命令——優先目標是敵人炮擊艦隊中的超級戰列艦。本來金凱德還有機會改變命令，但收到大黃蜂號16架SBD成功攻擊登陸艦隊（自身損失1架）且已返航的報告後，他迅速下定了決心。
6:39分，根據金凱德命令脫離企業號第一次進攻波而單獨承擔縱深索敵任務的那12架SBD俯衝轟炸機達到了返航油料的極限，他們依然沒發現日本航母（當然發現不了，他們的搜索重點在東北，日本機動艦隊此時卻在西北），按原定命令，他們返回母艦並順路對日本炮擊艦隊完成攻擊。
只有8架SBD順利找了攻擊目標，另外4架因為沒發現日本艦隊而徑直飛回了企業號，結果順路進攻的8架SBD被炮擊艦隊上空承擔掩護任務的72架零戰撕得粉碎，他們除再次命中陸奧一發近失彈（陸奧：請叫我近失彈之王）外，還擊落了一架倒霉的零式戰鬥機，然後這8架飛機全部被擊落在波濤洶湧的所羅門海里了。
6:43分，機動艦隊所有航母全力逆風而行放飛艦載機，為此次進攻，冢原二四三一口氣拿出264架飛機（機動艦隊兩大三小五條航母一共280架艦載機，留下16架直掩機），翔鶴、瑞鶴、飛鷹、隼鷹、瑞風一字排開，場面蔚為壯觀，堪稱與珍珠港、中途島相提並論的第三次艦載機大集結。
考慮到飛機眾多，整個機群一共分成前後3個波次，第一波包括97艦攻（搭載魚雷）36架，99艦爆（炸彈）29架，為他們護航的是33架零式戰鬥機，共95架戰機組成第一攻擊隊，最高指揮官為翔鶴號魚雷機飛行隊隊長，參加過珍珠港和中途島作戰的優秀飛行員，有「雷擊王」稱呼的村田重治少佐；轟炸機指揮官為翔鶴號轟炸機飛行隊隊長高橋定大尉，戰鬥機指揮官為王牌飛行員白根斐夫大尉；7點鐘，第二攻擊隊89架飛機接著出發，一共擁有97艦攻27架，99艦爆33架，為他們護航的是29架零式戰鬥機，總指揮為翔鶴號轟炸機飛行隊長關衛少佐，魚雷機指揮官為瑞鶴魚雷機飛行隊長今滋宿一郎大尉，戰鬥機指揮官為翔鶴戰鬥機隊長新鄉英城少佐；7點一刻，剩餘的80架飛機組成第三攻擊波，以瑞風號戰鬥機分隊長日高盛康大尉為總指揮，轟炸機飛行隊長系隼鷹號山口正夫大尉，由於魚雷機剩餘不多，分隊長落到了田中一郎中尉這個年輕人頭上。
遮天蔽日的攻擊機群向南方飛行，去進攻300海里之外美國TF16\17編隊。現在，除了上帝之外，沒有任何人能夠救金凱德了……
第029章 聯合艦隊之怒（11）
在冢原二四三的攻擊機群起飛之前，數量遠少於機動艦隊的大黃蜂號艦載機編隊已率先起飛去進攻炮擊艦隊，力圖為已覆滅的TF64編隊報仇。為此次進攻，金凱德除留下12架F4F戰鬥機外，冒險將大黃蜂號上剩餘的飛機（扣除清晨派出去的16架SBD，本還剩71架飛機）抽調一空，組成了59架飛機的進攻編隊，由威廉·韋德海姆少校擔任進攻總指揮，並以韋爾奇和詹森駕駛的SBD為先導機。大黃蜂號進攻編隊很快爬升到3600米高度，利用雨雲遮蔽一路前進尋找日本炮擊艦隊，期間由於急風驟雨，韋爾奇一度丟失了目標，但在天氣晴朗後又重新找到了正確方向。
日軍炮擊艦隊根據偵察機發回的報告略微改變了航線，但整體依然是向西南方向全力疾馳而去，作戰參謀們預計雙方半小時後的距離能縮小到190海里。
美軍的進展也不是一帆風順，擔任引導的SBD抵達指定位置一時間沒發現艦隊，便用無線電向韋德海姆報告「敵艦隊不在此處」，但韋德海姆想到了中途島麥克格拉斯基的經驗，在1500米高度仍然會有丟失敵艦的可能，決定繼續搜索。5分鐘後，事實證明了他的判斷是正確的，炮擊艦隊全部艦艇出現在了第二攻擊波的視野里，透過雲層，他看到了前後分布達14海里的日本炮擊艦隊主力，中間的長門、大和與陸奧三艦尤其引人注目，特別是從未公開露面的大和號更讓所有美國飛行員都倒吸一口冷氣。由於第一波攻擊中飛行員匯報日艦隊防空火力兇猛，因此他命令各機群不要直撲日本艦隊最中心的大和號，而要先迂迴左右兩翼進攻外圍，一旦敵人出現混亂再伺機攻擊中心軍艦。