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進入 40 年代，德意志的“統一與自由”運動取得了歷史性的進展，形成 了要求“統一與自由”的民族運動。隨著工業革命的進行，德意志工業資產 階級登上歷史舞台，他們同貴族自由派一起，成了運動的領導力量。深受封 建割據統治之苦的小資產者以更激進的姿態投入運動。反對派的政治、經濟 主張已不是單個邦國、某個階層的利益體現，而是反映著時代的要求，具有 全民族的普遍性。因此，嚴格意義上的，全德範圍、全民族範圍的德意志資 產階級自由主義運動是從 40 年代開始的。
資產階級自由反對派的力量集中在工業發達的普魯士，特別是西里西
亞、萊茵河兩岸和東西普魯士更是反對派活動的中心。主要代表人物有：希 勃勞斯的律師亨利·西蒙，東普魯士省長泰奧多爾·馮·雪恩，醫生約翰·雅 科比，亞亨的大資本家達維德·漢塞曼（1790—1864）和科倫的銀行家魯道 夫·康普豪森（1803—1890）等。
1840 年 6 月 7 日，普王弗里德里希·威廉三世去世，其長子繼承王位，
是為弗里德里希·威廉四世。這個被稱為戴王冠的“浪漫主義者”的登極， 一度點燃了人們對實行憲法的希望。9 月 5 日，東普魯士省議會召開，議會 向國王遞了請願書，要求兌現其父 1815 年的許諾，制定憲法，召開國會。身 為省長的雪恩支持這個動議，寫了題為《何來何往》的小冊子，論證憲法的 必要。雅科比寫了《一個東普魯士人回答的四個問題》一文，以自問自答的 通俗形式，尖銳地揭示了等級議會的形同虛設，抨擊專制制度踐踏民權。東 普魯士議會和雪恩·雅科比的行動得到了全普魯士、全德各邦人民的支持。
1845 年，大部分普魯士省議會都向普王遞上了要求立憲的請願書。 萊茵區的反對派致信東普魯士議會，表達了他們要求立憲的共同願望。
萊茵區集中著德意志經濟上最有影響、政治上十分活躍的大資產階級，漢塞 曼和康普豪森便是其中最主要的人物。漢塞曼是紡織、保險、鐵路和金融業 的巨頭，政治上對貴族特權和專制王權極為不滿，認為普魯士各省議會有貴 族議員，全然不合“民族”利益。法國七月革命時期，他上書普王，闡述了 自己的政治主張，指出：“國家最富有的人就應在國家占有壓倒的優勢。” 幾乎在東普魯士議會呈書普王的同時，漢塞曼也給新王寫了一份請願書，要 求實行出版和言論自由，實施立憲，改普魯士各省的等級議會為全國代表會 議，行使議會職權，改革選舉制度，結束貴族統治。
然而，大多數資產階級自由派在政治上屬溫和的自由主義，要求改革， 但又畏懼革命，只希望通過和平手段，即與國王、貴族達成協議來實現自己 的政治綱領。然而，國王公開拒絕立憲，並鄙夷地寫道：“家長制是德意志 君主的風尚，治理這個國家是祖先傳給我的任務，是我的世襲權力”。國王 的態度使人們消除了對新王的幻想，明白要在普魯士通過和平的途徑改變現 狀是絕不可能的，必須以鬥爭求變革。
小資產階級激進派有著比資產階級自由派更為強烈的政治主張。文學團 體“青年德意志”，是小資產階級激進派的秘密革命組織。初期的領袖人物 是路德維希·伯爾尼（1786—1837）、亨利·海涅（1797—1856）等。他們 在書報檢查制度的壓迫下，進行頑強的鬥爭，在文學的冰層下面泛起民主的 波浪。伯爾尼的《巴黎通信》，猛烈抨擊普魯士的專制制度。海涅的長詩《德 國——一個冬天的童話》，辛辣地諷刺普魯士的王權獨裁、貴族政治、官僚 和小市民。海爾維格的《仇恨之歌》，公開宣布革命鬥爭是消滅反動勢力的 唯一手段。
同一時期，在哲學領域也出現了“青年黑格爾派”，主要代表人物有大 衛·施特勞斯（1808—1874）、布魯諾·鮑威爾（1809—1882）、路德維希·費 爾巴哈（1804—1872）等。他們發揚了黑格爾哲學的革命方面，從批判現存 的宗教觀念入手去批判舊制度。施特勞斯的《耶穌傳》剖析了基督產生的種 種傳統的荒謬性，認為擺脫宗教偏見是政治進步的條件。費爾巴哈在其名著
《基督教的本質》一書中，以唯物的觀點論證了上帝不過是人類幻想的產物。
他大膽宣告：“自然和人之外一無所有”。青年黑格爾派是德國激進的資產 階級思想流派，在政治上抨擊封建制度，主張實行資產階級改革。但對反動 勢力的鬥爭僅停留在對宗教和基督教義的批判。然而他們的哲學著作對當時 的先進的知識分子影響極大。恩格斯寫道：費爾巴哈《基督教的本質》“這 部書的解放作用，只有親自經受過它的人才可理解到。那時大家都很興奮， 我們都是一下子就變成了費爾巴哈派了。”
1842 年 1 月 1 日《萊茵報》在科隆的創刊，使資產階級自由主義運動中
的民主主義力量不斷壯大。《萊茵報》全名為《萊茵政治、商業和工業日報》， 創辦人有資產階級自由派，也有青年黑格爾派。在反對封建專制統治的鬥爭 中，它發展成為進步力量的機關報。青年馬克思、恩格斯經常為該報撰稿。