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“陛下想回去，老奴這就著人安排。只望您切莫傷懷，以免傷了龍體……”
好說歹說，才把皇帝的情緒穩住，等老宦者從皇帝寢殿出來，後背都濕膩膩的——卻是急的。額上也是汗珠，他一邊擦著，一邊往外走，卻被一個急奔過來的身影撞得趔趄。
“不長眼的猴崽子！”
安撫了皇帝半天，他早就失了耐心，張口便罵起來。那個愣頭青驟然止步，看著氣急敗壞的老宦者，忙不迭地請罪，身子不住地發抖。
“他即便衝撞了我，何至於嚇成這樣？”
老宦者心裡犯了嘀咕，不禁用眼去瞧：只見這小火者臉色怪異，一陣白一陣紅，眼神飄忽，額頭冒汗，像是捅下了天大的簍子一般，全然失了魂魄。
“到底何事？慌慌張張，丟了魂似的……”他一巴掌將小火者拍醒，當下教訓起來。小火者一激靈，撲通跪下：“我的爺爺，快救救小的！不花、粘罕他們欺負我，叫小的去傳信——這等信兒，我怎敢往御前遞呀！”
老宦者心下一沉，顧不得罵他，急問：“什麼信兒？”
小火者哭喪著臉，支吾了一陣，才擠出一句話來：“陛下心裡最疼的那位，前些陣子……薨了！”
腦子猛地一陣眩暈，老宦者也似丟了魂魄，扶著廊柱緩了半晌，才緩過來。他抬眼望天，蒼灰的天幕上不見日光，一片慘澹，不由得緊了緊外袍：這上都的寒秋，一眨眼就逼到了眼前。這天兒還真是冷了啊！
他兀自想了一會兒，突然一腳將小火者踹起來：“走罷，愣什麼！這等消息你還敢瞞著？算我倒霉，今日陪你一道罷！”
老宦者極不情願地又挪回了皇帝寢殿，心想：陛下明日，怕是當真要回去了！
*
每到暮色降臨，宮燭次第燃起時，便有近侍過來，將他引到皇帝的宮殿裡。
他會在夜色中經過鑲金鏤銀的殿宇，穿過如夢似幻的花園，來到那鋪著流蘇軟墊的寢閣里。皇帝早已穿好絲綢寢衣，趿著緞子拖鞋，靠在御榻上，耐心等候他的到來。
今晚同每次一樣，皇帝仍嚼著阿拉伯茶——這種從阿拉伯半島傳來的邪惡植物。他不止一次勸說皇帝戒掉此物，皇帝卻不以為然：
“它能鎮痛，又能解乏。嚼著它，朕才覺得有了精神。”
皇帝臉上仍是掛滿倦怠，一場徹骨的悲傷，幾乎耗盡了他所有的力氣。蒼老的軀殼裡盛放的，是同樣衰朽的靈魂。他一定是太過寂寞了，才會從那些荒誕的故事中尋求慰藉。
可他不得不承認：皇帝是一個絕好的聽眾。每一個這樣的夜晚，在他的講述中，皇帝跟著他，將帝國山水一一走遍。從薩萊到不花剌，從撒馬爾罕到哈剌和林，從斡端到甘州……高山長河，荒漠綠洲，都有他的足跡。通過他的故事，皇帝內心的空虛得以填補：似乎只有藉助於此，這個孤獨的君王才能驅馳到每一寸疆土，才能在腦海里建構起那龐大而失落的帝國。
“馬可，你們何時啟程？”他剛在流蘇軟墊上跪下來，皇帝便驀地開口。
“回陛下，今年年末，我和父親打算先到刺桐，從那裡坐海船，護送公主去伊利汗國。”他低著頭，謹慎開口。
“你走之後，朕就聽不到你的故事了，也再沒有人來給朕講他走過的城市了……”皇帝一口吐掉嘴裡的碎葉，眼裡突然溢滿了悲傷。
“陛下何必憂愁？等安童那顏回來，就能帶來海外諸國的見聞和傳說了。”
他試圖勸說，卻勾起了老人沉埋的心事。皇帝一時陷入了沉默，迷茫的眼神很像大漠上寂寥的荒煙。
“陛下今晚想聽什麼故事？”
他實在無法忍受皇帝的沉默，以及那沉默背後的悲傷，忍不住再一次發問。
“給我講講她罷。”皇帝許久才給他回應，揉揉酸澀的眼睛，那眼睛因淚水變得更清亮了，“講講她當年的故事，講講她在察合台汗國的經歷——你還記得察蘇公主罷？”
他當然記得這個公主。可他要如何跟皇帝講述？她在察合台汗國的經歷，絕不是什麼動人的故事；而她走過的荒苦路途，也泛善可陳。
“給朕講講罷。”皇帝垂下眼睛，出神地望著鞋子上的寶石，“她連一副畫像都未留下。朕已老了，都快忘了她的模樣了……”
皇帝的執著突然給他靈感，也讓他突破既有的原則：一個杜撰的故事足以給人虛幻的慰藉，一個旅人的講述不必忠於自己的見聞。通過這些講述，皇帝必將隨他穿過破碎的真相，來到他用言語織綴的夢幻花園。
*
安童以送嫁為名，隨同波羅父子出海，一去便是六年。在這六年裡，發生許多大事，每一件都足以驚心動魄。
朝外，乃顏之亂兩年後，海都禍亂西北，來勢洶洶，北安王那木罕不得已棄守和林，最終皇帝再次以高齡御駕親征，才消弭了這場禍亂。
朝內，自安童罷相，桑哥真正做到了一手遮天。鉤考遍及全國，乃至百姓失業，群盜蜂起，天下騷動。御史憤起彈劾，卻被嚴厲打壓，連御史大夫玉昔帖木兒都險些被貶謫江南。很快，桑哥又把斂財之手伸向了宗王勛貴，秉承皇帝意旨，嚴厲打擊宗藩。向來享有特權的怯薛子弟被迫繳納稅糧，宗王勛戚的歲賜也一應削減。而他自己，自得勢以來，貪贓受賄，聲名狼藉。朝中權貴幾乎被他盡數得罪，幾載宦途很快便走到了終點。
好說歹說，才把皇帝的情緒穩住，等老宦者從皇帝寢殿出來，後背都濕膩膩的——卻是急的。額上也是汗珠，他一邊擦著，一邊往外走，卻被一個急奔過來的身影撞得趔趄。
“不長眼的猴崽子！”
安撫了皇帝半天，他早就失了耐心，張口便罵起來。那個愣頭青驟然止步，看著氣急敗壞的老宦者，忙不迭地請罪，身子不住地發抖。
“他即便衝撞了我，何至於嚇成這樣？”
老宦者心裡犯了嘀咕，不禁用眼去瞧：只見這小火者臉色怪異，一陣白一陣紅，眼神飄忽，額頭冒汗，像是捅下了天大的簍子一般，全然失了魂魄。
“到底何事？慌慌張張，丟了魂似的……”他一巴掌將小火者拍醒，當下教訓起來。小火者一激靈，撲通跪下：“我的爺爺，快救救小的！不花、粘罕他們欺負我，叫小的去傳信——這等信兒，我怎敢往御前遞呀！”
老宦者心下一沉，顧不得罵他，急問：“什麼信兒？”
小火者哭喪著臉，支吾了一陣，才擠出一句話來：“陛下心裡最疼的那位，前些陣子……薨了！”
腦子猛地一陣眩暈，老宦者也似丟了魂魄，扶著廊柱緩了半晌，才緩過來。他抬眼望天，蒼灰的天幕上不見日光，一片慘澹，不由得緊了緊外袍：這上都的寒秋，一眨眼就逼到了眼前。這天兒還真是冷了啊！
他兀自想了一會兒，突然一腳將小火者踹起來：“走罷，愣什麼！這等消息你還敢瞞著？算我倒霉，今日陪你一道罷！”
老宦者極不情願地又挪回了皇帝寢殿，心想：陛下明日，怕是當真要回去了！
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每到暮色降臨，宮燭次第燃起時，便有近侍過來，將他引到皇帝的宮殿裡。
他會在夜色中經過鑲金鏤銀的殿宇，穿過如夢似幻的花園，來到那鋪著流蘇軟墊的寢閣里。皇帝早已穿好絲綢寢衣，趿著緞子拖鞋，靠在御榻上，耐心等候他的到來。
今晚同每次一樣，皇帝仍嚼著阿拉伯茶——這種從阿拉伯半島傳來的邪惡植物。他不止一次勸說皇帝戒掉此物，皇帝卻不以為然：
“它能鎮痛，又能解乏。嚼著它，朕才覺得有了精神。”
皇帝臉上仍是掛滿倦怠，一場徹骨的悲傷，幾乎耗盡了他所有的力氣。蒼老的軀殼裡盛放的，是同樣衰朽的靈魂。他一定是太過寂寞了，才會從那些荒誕的故事中尋求慰藉。
可他不得不承認：皇帝是一個絕好的聽眾。每一個這樣的夜晚，在他的講述中，皇帝跟著他，將帝國山水一一走遍。從薩萊到不花剌，從撒馬爾罕到哈剌和林，從斡端到甘州……高山長河，荒漠綠洲，都有他的足跡。通過他的故事，皇帝內心的空虛得以填補：似乎只有藉助於此，這個孤獨的君王才能驅馳到每一寸疆土，才能在腦海里建構起那龐大而失落的帝國。
“馬可，你們何時啟程？”他剛在流蘇軟墊上跪下來，皇帝便驀地開口。
“回陛下，今年年末，我和父親打算先到刺桐，從那裡坐海船，護送公主去伊利汗國。”他低著頭，謹慎開口。
“你走之後，朕就聽不到你的故事了，也再沒有人來給朕講他走過的城市了……”皇帝一口吐掉嘴裡的碎葉，眼裡突然溢滿了悲傷。
“陛下何必憂愁？等安童那顏回來，就能帶來海外諸國的見聞和傳說了。”
他試圖勸說，卻勾起了老人沉埋的心事。皇帝一時陷入了沉默，迷茫的眼神很像大漠上寂寥的荒煙。
“陛下今晚想聽什麼故事？”
他實在無法忍受皇帝的沉默，以及那沉默背後的悲傷，忍不住再一次發問。
“給我講講她罷。”皇帝許久才給他回應，揉揉酸澀的眼睛，那眼睛因淚水變得更清亮了，“講講她當年的故事，講講她在察合台汗國的經歷——你還記得察蘇公主罷？”
他當然記得這個公主。可他要如何跟皇帝講述？她在察合台汗國的經歷，絕不是什麼動人的故事；而她走過的荒苦路途，也泛善可陳。
“給朕講講罷。”皇帝垂下眼睛，出神地望著鞋子上的寶石，“她連一副畫像都未留下。朕已老了，都快忘了她的模樣了……”
皇帝的執著突然給他靈感，也讓他突破既有的原則：一個杜撰的故事足以給人虛幻的慰藉，一個旅人的講述不必忠於自己的見聞。通過這些講述，皇帝必將隨他穿過破碎的真相，來到他用言語織綴的夢幻花園。
*
安童以送嫁為名，隨同波羅父子出海，一去便是六年。在這六年裡，發生許多大事，每一件都足以驚心動魄。
朝外，乃顏之亂兩年後，海都禍亂西北，來勢洶洶，北安王那木罕不得已棄守和林，最終皇帝再次以高齡御駕親征，才消弭了這場禍亂。
朝內，自安童罷相，桑哥真正做到了一手遮天。鉤考遍及全國，乃至百姓失業，群盜蜂起，天下騷動。御史憤起彈劾，卻被嚴厲打壓，連御史大夫玉昔帖木兒都險些被貶謫江南。很快，桑哥又把斂財之手伸向了宗王勛貴，秉承皇帝意旨，嚴厲打擊宗藩。向來享有特權的怯薛子弟被迫繳納稅糧，宗王勛戚的歲賜也一應削減。而他自己，自得勢以來，貪贓受賄，聲名狼藉。朝中權貴幾乎被他盡數得罪，幾載宦途很快便走到了終點。