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他的伯父先是大大地嘲笑了嚴倫一番，接著與他到了餘杭縣府分割了戶籍，從此以後嚴倫兄妹與嚴家再無任何瓜葛。至於財產……嚴家是不會給嚴倫半分的。
嚴倫也不惱，等他的伯父走了之後，便拿著戶籍再與縣令確認了他的秀才身份。他七歲過縣試，十歲過府試，早就拿到了秀才的身份。
大梁素來尊重讀書人，秀才雖然不如舉人能直接做□□品的小官，也是能每月拿三斗米的，而且規定只能本人領，族中人是不能幫領的。這一年江南水災，米價較貴，一斗米要七十文才能買，嚴倫已經一年沒能領他的米了，縣令看他一個雙腿殘廢的少年，不便行動，便將他的米都折合成銀子，給了他二兩二錢。
嚴倫拿了銀子便去買了筆墨紙硯，還順帶買了一套十三經，在行宮裡日夜苦讀。等到恩科這天，他將妹妹託付給同樣還是小姑娘的秀兒照顧，依舊撐著他的墊子，就這麼到了貢院前。
守門的將士還是第一次聽說有人腿都斷了還能來考恩科的，仔仔細細地對找了戶籍和秀才牌子，才放嚴倫進去。嚴倫一路上受了多少注目，但他神色如常，找到了自己的位置就坐上去，等著開考。
貢院裡邊分成一大一小兩個部分，後邊一棟小樓是考官們住的地方，還有存放歷年考卷之處，前邊一個巨大的回字形院子。四周是考生們的房間，中間是個極大的軒室，地上鋪著青石板，頂上蓋著黑瓦，地上一個個位置被一尺高的木板隔開，正是考試的地方。學生們一進去就只能在房間裡呆著，那房間勉強就放得下一張床，一個書案，等天黑了，貢院關門了，府兵們又將學生們的房間搜了個底朝天，但凡有人敢夾帶作弊的，全都丟出去。
次日一早，考生們陸續入座，第一天的考試由太守杜寒石監考，試題是從行宮快馬送來的一面旗子，到了考場驗證上邊玉璽印子未曾動過，才當眾打開，卻是《禮記》裡邊的一句話。
“大道之行也，天下為公。”
意思是說，大道施行的時候，天下是人們所共有的。然而女帝出這句話卻叫人尋味了——都說帝王富有天下，既然天下的帝王所有，怎麼又能是天下人所共有的呢？
每場考試的時間是兩個時臣，時間一到便敲鼓收卷，封存送到後邊的評審樓去。裡邊已經請了好幾位江南大儒，還有一位大人坐鎮，赫然是御史大夫江自流。
第二天，考題又換了，“終日不違如愚”。說的是孔子與顏回談話，顏回每次都不反駁，好似個蠢蛋。主考之人換成了御史江自流，杜寒石到後邊看考捲去了。
第三天，所有的學生已經被硬饅頭、叮人滿頭包的蚊子、硬邦邦的床和走來走去隨時在巡邏的府兵給折磨得麻木了，心裡只想著趕緊考完好出去狂歡一頓。而等考生們坐下，卻不見主考官。正納悶時，忽然一陣環佩叮咚之聲響起，明黃色的華蓋與掌扇圍繞下，竟是女帝來了。
在長之人忙跪下行禮，謝凝抬手道：“免禮，都平身吧。”等考生們入座，謝凝又道：“將筆墨取來。”
瓊葉立刻將筆墨取來，謝凝親自挽袖，寫下最後一道的試題，隨後高高懸掛起來，考生們一看，不由得心中一驚。
那懸掛的旗子上，赫然四個大字：“聖人不仁。”
“燃香計時，開始考試吧。”謝凝緩緩道，“都好好考，點了恩科解元，朕讓他當刺史。”
考生們遠遠地見了女帝的面容，已經止不住心旌蕩漾，現在又聽了女帝的話，更是心猿意馬，各個奮筆疾書起來。時間飛逝，很快便是交卷的時間，府兵們一個個核對考生銘牌和考卷上的名字，收好考卷，糊上姓名，捲成軸放入竹筒里，等待審核。待考卷一一封存之後，考生們再跪拜女帝，依次告退。
離開了貢院，考生們才瞬間炸了鍋。
“學生……學生的恩科，竟然是陛下主考！”
“女帝當真如九天謫仙，容姿非凡！”
還有人開始幻想：“若是我當上了解元，女帝是否能近距離一觀女帝真容？”
而此刻，他們心心念念的女帝正在蠻不講理呢。
“最後一場的試卷全都送到行宮去，朕要親自看。”
府兵的統領幾乎以為自己聽錯了，“陛下，所有？”這三百多份卷子呢，陛下要親自看？這得看到什麼時候？
“陛下的話也是你能反問的？”瓊葉嬌喝道，“你想抗旨麼？”
府兵統領一向只在餘杭城附近執行公幹，哪裡見過女帝，更不懂規矩了，所以才瞎反問。但是被女官一喝，便什麼都不敢說了，老老實實將卷子都裝箱，與手下的士兵親自扛到行宮去。
等江自流接到消息趕到行宮，已經什麼都晚了，女帝已經讓人將卷子扔了一地了。
“陛下！”江自流不禁頭疼，他家這位女帝，確實有掌管天下的本事和胸襟，就是有時實在太過胡鬧任性。他為官十多年，還未見過皇帝親自看鄉試考卷，看完了還仍一地的。
“這些阿諛奉承之語，棄如敝履也不可惜。”謝凝將一份卷子遞出，問道：“御史，你且看看這個。”
江自流將卷子接過，第三場的題目他已經聽說了，接過卷子一看，只見滿眼都是阿諛奉承、溜須拍馬，顛三倒四地掉書袋，總而言之就是一句話：聖人怎麼可能不仁呢？女帝必定是前無古人後無來者的第一明君，是天下之幸、萬民之福。
“唉……”江自流苦惱地嘆了口氣，像這樣的卷子，這一天來他已經看了不少。
三道試題，“大道之行也，天下為公”、“終日不違如愚”、“聖人不仁”，其實考的別有側重。第一題考的是為官者當愛民如子，既要將天下當做自己的，又要將天下當做是百姓的，明白水能載舟亦能覆舟的道理。第二題考的是忠君而又不能愚忠，畢竟顏回與孔子談論，即便終日不違如愚，卻也句句切中要點，從未有過唯唯諾諾。這道題的用意，旨在考驗官員們在面對皇帝時當如何應對，皇帝說對了說錯了如何保證自己的忠心又不失品格。
而第三題，考的則是公平。天地不仁，以萬物為芻狗，說的是天地不偏愛，認為萬物和被獻祭的祭品沒什麼區別。這是道家的一種思想，因為對於官員來說，沒有偏愛，一切秉公辦理，才是最大的仁慈。如果在處理事情的時候帶入自己的個人感情，對此方的偏愛就是對彼方的殘酷，唯有不仁無情，依照法理辦事，才是真正的仁慈。
但是很可惜，並不是每個考生都能準確地抓住女帝想要的考點，而是一想到這是恩科，是有可能女帝會親自過目考卷，便開始天花亂墜地夸女帝。
什麼大道之行也天下為公？天下才不是百姓所有，而是女帝所有，普天之下莫非王土，那些個亂黨賊子，正是妄圖染指陛下的江山，所以才會落得如此下場。而對待女帝，就應當“終日不違”，不管是如愚還是真的愚蠢，女帝之言就是金科玉律，金口玉言，都是對的。而聖人不仁？是的，先賢有可能不仁，但陛下身為女子，對天下更是如父如母，仁慈愛民，誰敢說陛下不仁？百姓第一個不答應。
就因為這溜須拍馬的卷子太多，謝凝根本懶得看，只管交給瓊葉青瓷與蘭橈，三個女官也是一目十行，只要是歌功頌德的卷子，必定是看一卷扔一卷。瓊葉最是淘氣，看到拍馬屁拍得不像樣子的，還大聲念出來，自己笑得要打滾。
三百多張卷子，最後只選出了五十張認認真真在寫文章的，全都交給了謝凝，謝凝才認認真真地看了幾遍，最終從裡邊選出了二十份卷子，拆了姓名上的糊頭。她一早就叮囑過杜寒石和江自流，要他們也同樣選二十份卷子來。這麼一核對，竟然恰好有十五人是完全重合的。
謝凝敲了敲御案，笑道：“兩位愛卿，那咱們不如來玩個小遊戲，將心中的解元寫出來，如何？”
瓊葉立刻準備筆墨去了，謝凝與杜寒石、江自流分別將名字寫下，瓊葉、青瓷、蘭橈三人一人一張紙，同時展開，只見三張紙上都寫著一個人的名字：
嚴倫。
“好，看來是沒有異議了。”謝凝拍手笑道，“蘭橈，傳朕旨意，今年的恩科點嚴倫為解元，至於第二與第三麼，兩位愛卿看著辦吧，朕要先去獎賞解元郎了。”
說著便要起駕，往行宮的一處角落去。
小小的院子裡，嚴倫正坐在廊下飲茶，一邊看著兩個小女孩兒在院子裡玩耍。小石頭如今被承認了血脈，被派去處理田地的事，秀兒便搬到小院子與玉兒一起住，兩個小女孩兒年紀相仿，早就玩到一塊去了。謝凝進來時，秀兒還一不小心撞倒了她的腿上。
“叩見陛下。”嚴倫見狀忙放下茶杯，在廊上叩首。
謝凝沒有像往常一樣先叫他平身，而是說道：“來人，宣旨。”
蘭橈手持聖旨，朗聲道：“嚴倫接旨。”
嚴倫心中一顫，知道自己將得到什麼，饒是他再沉穩也不過是個是十四歲的少年罷了，身體不可抑制地顫抖起來，拜道：“學生接旨。”
“餘杭嚴倫，文如山石藏玉而秀，骨如蒼松立崖而標。腹含千書，心懷仁義，實為江南書生之典範，進特點為解元，西湖賜宴之後，授蘇州刺史之職。望愛卿謹記三篇答覆之文，為民請命、為君盡忠、為朕之讚賞秉公，欽此！”
嚴倫剎那間熱淚盈眶，叩首哽咽道：“臣接旨，臣自當謹記陛下教誨，不負陛下不負百姓！”
蘭橈將聖旨交到他的手裡，將他扶著坐好。謝凝看著他笑道：“解元郎，如今第二、第三等舉人人選都未曾評出，朕卻要將你昭告天下了，來日風波迭起，不知你敢不敢迎上去呢？”
嚴倫正色道：“既為陛下青眼以待，微臣自然會為陛下弭平紛爭，向天下人證明陛下沒有看錯人，也會向百姓證明，微臣年紀雖幼，仍是他們的父母官！”
“很好。”謝凝點頭，“那朕就拭目以待了，五日後朕會在行宮為爾等中舉之士舉行瓊林宴，希望到時候，嚴卿已經能令江南學子心悅誠服，敬你一杯酒，稱你一句‘解元郎’。”
嚴倫胸有成竹地笑了：“臣遵旨！”
謝凝一笑，轉身而去。
而這道聖旨卻像是一陣風，瞬間吹遍了整個餘杭城。
會試才結束三天就評出了解元，而且還是女帝欽點的，百姓們好奇起來，這到底是誰？竟然有這樣的才華與本事？然而一追查之後才知道，這位解元郎不過是個十四歲的少年，而且還是個因為忤逆伯父而被逐出家門的殘廢。