【V167】
時光飛逝，除夕悄然而至。
這是一年之中最熱鬧、最無法無天的一日，皇甫傾便是把牙齒甜掉寧玥也不說她什麼，她不明白為什麼過年比她生辰還熱鬧，也不明白為什麼除夕夜父皇會格外疼惜母后，好像母后做了很累、很艱難的事，所以父皇好心疼一樣。
噯，大人的世界真難懂。
皇甫傾埋頭吃油炸的糖衣小金果子。
盛京無雪，但氣候濕冷，寧玥略坐了一會兒，有些涼意，撫了撫手臂。
冬梅上前，問是否要添些炭火，被寧玥拒絕了，她不動，自然覺著冷，兩個小傢伙吃吃喝喝的，卻早已滿頭大汗，她摸了二人的脊背，一片濕漉，忙又拿了布巾隔上：「去把衣裳暖暖，等下給太子和公主換上。」
「是。」冬梅應下。
寧玥望了望門口，又道：「皇上去御書房有會兒了，怕是被什麼事給扯住了，你讓人燉碗參湯送過去。」
「好的，娘娘。」
寧玥見左右沒其他事要辦，索性起身走走，到底不足十九歲，還是肝火旺盛的年紀，沒走幾步便發了一身熱汗，遂回寢殿換衫。
穿過掛著紅色玲瓏燈的精緻迴廊，進入一處小臘梅園，氣候的緣故，這兒的臘梅長得並不十分好看，寧玥想起了家鄉的梅樹，寒風中冰雪滿天、梅蕊隨風起舞，和哥哥在雪地上奔跑，娘親與大姐在身後笑成一團；也想起了前世的宮牆中，親手種下的臘梅。
「又胡思亂想了？」
一道熟悉的話音倏然響在身後，依舊是富有磁性，好聽得能讓人耳朵懷孕。
寧玥轉過身，目光穿過斑駁的樹影，落在一張戴了銀色面具的面龐上，那眼幽靜如淵，帶著巨大的吸力，仿佛要將人的魂魄都給全部攝去，他嫣紅的唇角微微勾起，似是對寧玥的怔愣非常滿意：「又在想本座了是不是？」
寧玥回神，禮貌而疏離地笑了笑：「你怎麼來了？事先都沒聽到消息。」
司空朔步履優雅地從梅樹後繞來，不以為然地說道：「想給某人一個驚喜，看樣子，驚嚇比較多。」
寧玥忍俊不禁地笑了：「哪有這麼嚴重？」
話說，再是無言。
氣氛有些尷尬。
曾幾何時，對著他，自己總有說不完的話，然而重來一世，一邊都變了。
司空朔雙手負於身後，遙望著天際星辰，似嘆非嘆地說道：「最近還好嗎？」
寧玥道：「挺好，你呢？」
「不好。」
寧玥眸光一頓，朝他看去。
他笑：「年紀大了，寂寞。」
寧玥移開了視線，不知該看向哪裡，隨手摺了一朵臘梅，一邊撫摸著花瓣一邊道：「你也不年輕了，又已恢復人道，找個合適的姑娘成個家吧。」
「馬寧玥你覺得家是什麼？就是隨便找個人打火過日子？」他含了一絲嘲諷地問。
寧玥無言以對，因為對大多數人而言，家的確就是這個意思，世上萬般事，千種不盡人意，婚配這一項更是媒妁之言、父母之命，男人所求無非是賢妻妾美、子嗣盈堂，女人所求無非是舉案齊眉、相敬如賓，至於別的，得到了是幸，得不到是命。
氣氛越發尷尬，誰也沒開口說話，寧玥緊了緊身上的薄襖：「外頭風大，進屋坐吧，玄胤在御書房，我讓人去叫他，你們兄弟倆也許久沒見，必是不少體己話要說。」
這是準備逃了。
司空朔又好氣又好笑：「馬寧玥，本座好像沒有輕薄過你吧？也沒做過任何讓你不安的事吧？至於見了本座像老鼠見了貓似的，能躲就躲？」
寧玥的步子挪不動了。
她對司空朔的感情很複雜，曾經深深地愛過，後又痛徹地恨過，幾經磨難，困境中幫扶，再見他，她愛恨都沒了，只平靜如一汪不起波瀾的湖水，但架不住他總是不停撩撥，她除了躲還能幹什麼？
二人又靜默了幾秒，空氣里僅剩呼嘯而過的風聲。
「還沒跟玄胤過膩？」他似笑非笑地問。
寧玥睨了他一眼：「我們好得很，蜜裡調油。」
司空朔輕笑：「也罷，你跟他好好過吧，是我欠你的。當初沒珍惜你，所以這輩子要看著別人擁有你，還是一個……我狠不下心去動的人，老天爺的安排真是精妙。」
若她跟了別人，她毫不懷疑司空朔會殺了那人，再將他據為己有，可偏偏，是玄胤，他最親的弟弟。
寧玥也忍不住嘆了口氣：「是啊，這樣的安排，真讓人抓狂難受又束手無策……造化弄人。」
「有時候本座還真羨慕玄胤。」
羨慕他什麼？當上了你一直想當的皇帝，還是得到了你一直想得到的女人？
寧玥垂眸，靜靜地聽著。
他問道：「他還會夢到前一世的事情嗎？」
寧玥搖頭：「許久不曾了，也許耿無雙弄錯了，玄胤根本不會想起全部的事情。」
「只想起一部分也是好的。」他話音里，漸漸染了一絲惆悵，「本座偶爾會想，為什麼本座就記不起之前的事？哪怕已經不能了，但至少讓我知道一下，你愛我的時候，到底是怎樣的。」
寧玥心口震盪。
司空朔自嘲一笑：「現在，我連見你一面都需要找盡藉口，我沒後悔過任何事，包括為了爬到如今的位子，做盡了那些娘娘的裙下之臣，我也沒有絲毫後悔，但是馬寧玥，你的事……」
他喉頭滑動，艱難地說道：「我後悔了。」
語畢，他轉身離去，臘梅被寒風吹落，飄在他肩頭，又被風兒吹起，落在了塵埃里。
……
寧玥回了寢殿，恰好遇到玄胤從御書房歸來，玄胤脫下厚重的龍袍，換了身常服，問寧玥道：「司空朔來了，你碰見他沒？」
寧玥為他系腰帶的手微微一頓：「碰見了，在臘梅園裡說了幾句話。」
「說什麼了？」玄胤抓住了寧玥的手，一臉緊張。
寧玥笑道：「還能說什麼？就是問他怎麼突然來了之類的話。」
「哦。」玄胤鬆開手，自己系了領口的扣子，「他打聽到皇甫燕和皇甫珊的消息了，來告訴朕一聲。」
「是……是嗎？」寧玥垂眸。
玄胤冷笑：「但朕覺得，他是想找個藉口來看你。」
寧玥的身子僵住。
玄胤系好了扣子：「雕蟲小技，朕還怕了他不成？幾年前都搶不走，如今你已貴為皇后，他想得美。」
寧玥的睫羽顫了顫，抬眸笑道：「等下要放煙花嗎？孩子們盼了許久呢。」不著痕跡地叉開了話題。
「當然要放，傾兒鬧了許久，那些煙花都是朕和她親自挑的。」提起女兒，玄胤一臉的寵溺。
寧玥換了件寶藍色貂毛氅衣，說道：「你適才說，司空朔找到妹妹們的下落了，她們在哪兒？可過得安好？」
「司空朔是在北域追蹤到她們痕跡的，是跟著一個商隊，好不好的暫時不清楚，不過以皇甫燕的心智，應是不至於讓人欺負了去。後面，司空朔準備去商隊要人，卻發現商隊離開北域了。」
「那又是去了哪裡？」
「可能是東吳。」
「東吳？」寧玥的面上泛起一絲古怪，「那可是大沙漠，什麼商隊會去哪裡？」
玄胤說道：「沙漠也要經商的，也需要生活和軍備物資，目前還不能確定那支商隊是不是真的去了東吳，又或者還會不會回北域，反正南疆和西涼沒她倆的蹤跡就是了。」
寧玥想了想，覺得有點棘手，因為不論是北域還是東吳，都比南疆西涼的地形複雜許多，北域常年冰封、東吳一片沙漠，找人，非常不易。
「這件事……要告訴母后嗎？」
玄胤搖頭：「找到再告訴吧，免得——」
後面的話他沒說，但寧玥聽懂了，免得路上出了意外，還不如讓太后一直認為女兒們在哪個角落安然地活著。
二人心照不宣地達成了一致，到達後院與太后和小包子們一起放煙花時，絕口不提皇甫燕與皇甫珊的事。
太后陪孫兒們放了會煙花，累了，便回屋子裡守歲。
她一走，司空朔便來了，還是那流光溢彩的重紫華服，身姿筆挺而身線修長，寬袖質感地墜下，手中擰著一個鑲嵌了琉璃與珍珠的錦盒，琉璃千般璀璨、珠光盈盈玉潤，越發襯得他精緻如玉。
「司空爹爹！」皇甫傾撲進他懷裡，往上一蹦，他順手一撈，將她抱了起來。
「又沉了。」他輕笑。
皇甫傾抱住他脖子，在他臉蛋上一頓亂咬：「我好想你呀司空爹爹！過中秋你都不來看我！我不開心！」
司空朔好笑地看著她：「這就來給小公主負荊請罪。」把手中的錦盒遞給了她。
皇甫傾的小爪子抱著錦盒：「這是什麼呀？」
「打開看看。」
皇甫傾打開了錦盒，是一個精緻的黃金彈弓，皇甫傾的眼睛當時就亮了：「哇！司空爹爹你怎麼知道我一直想要這個的呀？母后說是男孩子玩的，都不給我做呢！」
「怎麼謝我？」司空朔含笑看著她。
皇甫傾又在他臉上吧唧了一口，剛吃過糖果的小嘴兒瞞是糖漬，粘乎乎的，怪不舒服，司空朔卻沒伸手去擦，仿佛有些享受：「這就沒了？這彈弓我做了好久的，眼睛都快看瞎了，是不是要多多感謝一下我？」
「是呀是呀！」皇甫傾點頭如搗蒜，可是怎麼感謝呢？「司空爹爹，你想要什麼呀？我悄悄告訴你，我攢了一個小金庫，好多好多好玩兒的，你看上哪個，我送給你呀。」
司空朔挑眉：「我可不稀罕你的小金庫。」
皇甫傾眨巴著眸子道：「那你稀罕什麼？」
司空朔勾唇道：「你娘說，該給我找個媳婦兒了，你給我變一個？」
「那我把自己變給你嘛！」
司空朔哈哈地笑了。
這大概是活了三十多年，最放肆、最失態的一次笑容。
……
皇甫傾很黏司空朔，洗完澡也不許宮女給她穿衣裳，就白乎乎的小胖身子往司空朔懷裡一鑽：「你給我穿嘛。」
司空朔給她穿上了柔軟舒適的小老虎睡衣。
「還有辮子，給我解辮子！」她把小腦袋伸了過去。
司空朔探出長指，解了她頭上的紅繩，寵溺地說道：「睡吧。」
皇甫傾爬進了被窩，露出一顆圓溜溜的小腦袋：「明天你還在嗎？」
「在。」
皇甫傾眨巴著清澈無暇的眼眸，軟軟糯糯地道：「等我長大了，就把自己變給你，你不要著急啊，我很快就能長大了。」
司空朔被她逗得不行，捏著她精緻的小鼻尖，輕輕地笑道：「我不著急，你慢慢長。」
皇甫傾饜足地閉上眼，打了個呵欠，睡了。
相較於她的歡脫，小太子自始至終都尤為冷靜，待司空朔也是禮貌摻雜疏離。
司空朔看向他。
他規矩地行了一禮，名義上是乾爹，這點禮數，小太子還是懂的。
司空朔揉了揉他腦袋：「禮物可還喜歡？」
錦盒中，彈弓是送給皇甫傾的，金筆是送給小太子的。
皇甫澈客氣地說道：「喜歡。」
司空朔沒再多說什麼，起身走出了寢殿。
……
司空朔以西涼特使的名義在皇宮待了三日，初三下午辭別，這一走，便是去尋皇甫燕姐妹，不知何年才歸。
日子似乎恢復了往常的節奏，皇甫澈又開始日日前往上書房，因開過年長了一歲，下午的武術課也增加一項體能訓練；皇甫傾照舊內學堂里待著，她年紀小，本不與陳嬌、耿小汐同班，後不知怎麼回事，先是耿小汐主動自請調班，沒多久，陳嬌也調了班。
玄胤自登基以來，無一日不宵衣旰食，盛京一帶經他勵精圖治，總算穩住生息，奈何他身負一半西涼血統，又娶了西涼女子為後，亦不肯納南疆女子入掖庭，時常遭到藩地權貴與紳衿民庶的刁難。西部建造水利工程之初，容麟以雷霆手段震懾了紳土官僚，但這種激進的辦法並非任何時刻都能奏效。
朝廷在各處推舉廢奴令，遭到藩王們的連番抵抗，玄胤大動肝火，一怒之下起了撤藩消爵的念頭。
藩王之於朝廷的危害有多大，恐怕無人比玄胤更了解。
想當初在西涼，玄家便是國土之上最大的藩王，不僅徹底統治了北城一帶，還在京城、臨淄，都明目張胆地發展著自己的軍隊，朝廷大軍與玄家軍，真正對抗起來，怕是後者更甚一籌，只是因為西涼並非玄家一藩，所以玄家一時也沒輕舉妄動。
南疆的藩王中，沒有像玄家這麼聲勢浩大、囂張跋扈的，但也沒有如玄家這般堅守疆土的。那些藩王林散如沙，暴虐欺民，私吞賦稅，互市茶馬，驕奢無道，荒淫無度，以小國自居，非誠心臣服朝廷，卻又食朝廷之俸祿，如米蟲賊鼠。
國庫為何虧空？藩王們首居一功。
玄胤便是從靈蛇島得了再多的金子，也經不起這般揮霍。
削藩之事迫在眉睫。
當然，玄胤已經過了衝動的年紀，靜下心來一想，越浩大的事越要徐徐圖之，藩王的權勢是老祖宗給的，要收回去，絕非一日兩日。而且不能集體削藩，容易引起暴動，一個一個攻克，最好不過。
玄胤擬定了初步的方案，與陳太傅、容卿在御書房商議了整整一夜，之後，容卿以視察水利工程為由前往西邊，削藩計劃不動聲色地開始了。
盛京這邊，卻絲毫沒感受到藩正在迎來一場狂風暴雨，一切如常。
四月，草莓熟了。
上書房與內學堂休沐，寧玥帶上一對小包子，坐上了出城的馬車，南門外三里有個皇家果園，種植了不少時令果蔬，時有皇族與大臣們前去遊玩採購。
「哇！好漂亮的南瓜！」皇甫傾趴在馬車的車窗上，笑盈盈地看著斑斕的南瓜園。
寧玥笑了笑：「想要的話，母后讓人摘一個給你。」
「謝謝母后！」皇甫傾笑彎了眼睛。
寧玥摸上兒子的小腦袋：「待會兒我們先摘草莓，你沿途看看還有沒有什麼別的入眼，也可去摘。」
皇甫澈點頭：「是。」
寧玥習慣了他總是一副拘謹於禮的樣子，倒也沒說什麼，讓人將馬車停在了草莓園外。
冬梅把備用的行禮擰了下來，有些重，玄江從她手裡接過，她含羞一笑，追了上去。
皇甫傾是出宮前便換好了衣裳，扎著小辮兒，一身朱紅色勁裝，腳踩同色軟羊皮小靴，爽利極了。皇甫澈卻還穿著太子的玄衣纁裳，寧玥笑了笑，拿出一套藍色小常服，要去解他扣子。
他睫羽一顫：「兒臣自己來。」
寧玥溫聲道：「你就讓母后給你換吧，總什麼都自己做，母后一點做母親的成就感都沒了。」
「兒臣錯了。」他攤開了雙臂，把自己送到寧玥面前。
寧玥被他這副「任人宰割」的樣子逗笑了，給他換了上衣，脫他褲子時，他捂住了小鳥：「別、別看……」
「哈哈……」寧玥笑翻了。
換好衣裳，母子三人進入草莓園，巧的是陳太傅與陳嬌也在。陳嬌也長了一歲，個子冒了些，比皇甫兄妹要高，穿一條鵝黃色窄腰長裙，頭髮挽成雙螺髻，劉海遮到眉峰處，眉間點了硃砂，十分俏麗的模樣。
她沖皇甫澈、皇甫傾笑了笑。
陳太傅忙攜她給三人行了禮：「不知皇后娘娘駕到，失禮了。」
寧玥微微一笑道：「是個好玩的天氣，本宮方才還想著人多熱鬧，可巧，就碰上太傅與陳小姐了。」
是真的湊巧，還是刻意為之，寧玥沒點破，左不過兒子還小，陳小姐又的確是個精緻有趣的妙人兒，陳家也一貫忠於皇室，更兼之陳皇后是陳老太爺的養女，種種關係下，只要兒子喜歡，她是不排斥這個兒媳的。
陳嬌很快與皇甫傾打成了一片。
陳嬌還小，大概不太懂男女之情的情愛是什麼，但她喜歡太子這個小夥伴，恨不得天天都見到，不過她大概也摸清了太子的脾性，對誰都禮貌疏離，唯獨對妹妹極好，她覺得這樣也不錯，反正她也很喜歡皇甫傾嘛！
三個孩子摘起了草莓。
沒摘多久，安國公府也來了人，正是耿青雲與耿志傑、耿小汐。
給寧玥行完禮後，耿青雲笑著拍了拍陳太傅的胳膊：「哎呀，陳老哥，你也在啊！是咱倆有緣還是盛京太小了？」
陳太傅敷衍地笑了笑：「聽說西部的藩王出了點問題，我還以為定國公忙著替藩王解圍，沒功夫出來遊玩呢。」
西部的藩王是耿青雲的拜把兄弟，如今卻被容卿撞破他姦淫幼女，容卿一怒之下，向朝廷遞了摺子，皇上賣他一個面子，將摺子壓下了，這事兒極為隱蔽，沒想到竟從陳太傅口中講了出來，由此可見，皇上最親近的重臣還是陳太傅啊！
耿青雲皮笑肉不笑地說道：「我自離開西部，已不再過問那邊的事，怎麼？還有這麼荒唐的行為？真是聞所未聞，也就是陳老哥消息靈通，不過這事兒自有皇上決斷，輪不到旁人置喙，我呀，還是安心陪孫子的好！」
這話，明顯是暗諷陳太傅狗拿耗子多管閒事，陳太傅也不惱，輕飄飄地與他對付了幾句，到底文官出身，每句話都戳中耿青雲的痛腳，耿青雲氣得面色張紅。
孩子們沒察覺到二人的你來我往、綿里藏針，耿志傑、耿小汐拿著籃子走到了皇甫澈兄妹的身邊，時隔半年，中秋的不快，耿志傑早就淡忘了，興沖沖地與他們玩在了一起。
耿小汐年長陳嬌半歲，又常年耳濡目染，心智較同齡人成熟些，她是知道自己將來是要做皇后的，所以待皇甫澈格外親近。
她從袖子裡拿出幾塊糖：「這是我們家新來的廚子做的花生奶糖，可甜了。」
她原本只想給太子送一塊兒，但父親告訴她，要所有人都喜歡她，她才能做皇后。
皇甫傾吸了吸口水，看向哥哥道：「皇兄，我、我可以吃嗎？」
皇兄轉頭望向寧玥，寧玥微微點頭，他道：「吃吧。」又看向一旁的宮女，「去端些果茶來。」
「是。」宮女端來果茶，一人分了一杯。
耿青雲收回落在孩子們身上的目光，似笑非笑道：「娘娘，微臣瞧他們幾個甚是投緣，這要是一起長大，可就都是青梅竹馬了。」
寧玥不動神色地拿起一顆草莓：「定國公真會說笑，內學堂那麼多孩子，照定國公所言，將來要長出好幾十的青梅、好幾十的竹馬。」
打她兒子主意？
做夢！
寧玥把草莓遞到了陳太傅面前：「本宮聽聞陳小姐很喜歡臨摹本宮的字？剛好今日出門時帶了幾張，送給陳小姐吧。」
陳太傅眼睛一亮，說道：「那孩子日日在家臨摹娘娘的字帖，說娘娘的字行雲流水、娟秀飄逸，猶如金鳳在天、驚艷四座，有女兒家的清秀，也不失男子的鋼骨大氣，若知是娘娘親自賜帖，定高興得飯都不必吃了。微臣代孫女，多謝娘娘！」
耿青雲吃了個不痛不癢的軟釘子，越發難堪，趁如廁的空檔，回了一趟供遊客歇息的廂房。
耿喬杉正賴在廂房裡偷閒，一口一顆草莓，好不爽哉，他不明白明明給了錢就能吃，為何非得有人辛辛苦苦地跑去摘？
門被打開，有人走了進來。
他看也沒看便問道：「摘完啦？是不是可以走啦？」
耿青雲恨鐵不成鋼地瞪了他一眼：「走走走，你就知道走？走去哪裡？」
耿喬杉一聽父親語氣不對，趕緊放下草莓，畢恭畢敬地站了起來：「父親。」
耿青雲氣悶地坐了下來。
耿喬杉忙倒了一杯茶：「父親，您怎麼了？是不是皇后又給您難堪了？」
「她給我難堪又不是一次兩次，呵，她哪裡見了我會心平氣和地與我說話才是見了鬼！」耿青雲鬱悶地喝了一大口涼茶，「我方才看到陳太傅了。」
「他也來了？他來幹什麼？不會也是想『偶遇』太子殿下吧？」耿喬杉又驚又氣地問。
耿青雲嘆了口氣：「八成是。」
耿喬杉拔高了音量：「怎麼？他們也盯上太子妃的位子了？他們陳家不是自詡清高，說已經搭上了一個陳太妃，不會再搭上別人嗎？」
這是陳太妃的原話，當初德慶公主入南疆挑選駙馬，不少宮妃將子侄薦給寧玥，陳太妃卻公然拒絕，還以為陳家多麼清高呢，到頭來，還是與常人沒什麼兩樣啊！
耿青雲蹙眉道：「此一時彼一時，我瞧也未必是這個意思，小孩子家的喜歡在一塊兒玩耍，應該僅僅如此。」
耿喬杉聞言，剛要放下心來，卻又聽得父親道：「不過，若是皇后喜愛陳家小姐，要太子納她為妃，陳家肯定不會反對，我瞧陳家小姐可是非常中意太子。」
「那……那皇后會娶陳嬌做太子妃嗎？」耿喬杉擔憂地問。
「十有*。」就算是為了防止耿小汐上位，皇后都一定會讓太子另擇良女，而放眼整個南疆，能在身份上壓住耿小汐的，除了陳嬌，再沒旁人。
耿喬杉急得團團轉，半晌後，又僥倖地說道：「他們還小，也許將來……」
耿青雲打斷了他的話：「就是因為小，才要好生謀劃，你知道老爺子給大房謀劃皇位，花了多少年的時間嗎？陳皇后以陳家養女的身份嫁給先皇之前，老爺子便已經盯上了皇后的位子，可惜那時耿妍還未出生，老爺子只得讓陳皇后逍遙了幾年，想著等將來生個女兒送入後宮，陳皇后年老色衰，一定能迅速被拉下來。誰料到了後面，竟南疆王真的愛上了陳皇后，恐其根基太穩，將來不好拔出，老爺子使了一出離間計，逼死了陳皇后。
當然陳皇后也不是省油的燈，留下太子，帶著蘭貞逃了。在逃之前，老爺子給陳皇后下了蠱，不曾想蠱毒進了蘭貞的體內，又通過蘭貞，給了蘭貞的孩子。」
「不是說那種蠱不能懷孕嗎？」
「是不容易懷上，而且懷上就會傳給胎兒，所以才叫不能，是不能這麼去做，不是不能發生。」
耿喬杉聽得雲裡霧裡。
耿青雲接著道：「我聽說蘭貞早先生過一個孩子，不過死掉了，之後才有了玄胤。那時，老爺子已經病得不輕了，將重擔交到了大房手中，並為大房鋪了最後一條路——殺死蘭貞。」
「蘭貞是被爺爺殺的？」耿喬杉目瞪口呆。
耿青雲道：「老爺子、大哥，都參與了，還有幾個北域人，具體是誰我不清楚。所以為什麼大房落難，我沒有施出援手，是他們咎由自取。這些，老爺子和大哥從未與我說過，都是我自己打聽的，可能還存在很多我沒打聽到的內容，總之呢，老爺子從很早就在謀劃耿家的皇后之位，殺死蘭貞後，又等了幾年，才把出落得亭亭玉立的耿妍送入皇宮。這其間風風雨雨二十餘載，老爺子沒有一刻不在謀劃。倘若我們想要皇后之位，也不能幹等著小汐長大，從現在，就要開始為小汐鋪路了。」
「怎麼鋪？」
耿青雲意味深長地一笑：「你以為我今天來真的是想給小汐和太子製造相處的機會？」
「不、不是嗎？」耿喬杉瞪圓了眸子。
耿青雲冷笑道：「我是想來試探試探皇后的態度。太子是孝子，將來娶誰，並不一定由他決定，相當一大部分程度上，是皇后篩選完秀女，再將自己中意的幾個對象領到太子跟前，讓太子隨意挑選。但即便是這樣，若太子沒挑中皇后心目中的人選，還是得再挑選一次的。」
「爹的意思是……太子將來娶誰完全是皇后說的算？」
「沒錯。若真由太子選，我自有把握讓太子喜歡上小汐，但偏偏，主動權在皇后手裡，我方才隨意問了皇后幾句，皇后的意思再明顯不過了，若我非得爭太子妃之位，她就把陳家女兒召進宮。」
耿喬杉一聽火大了：「陳家算個什麼東西？不就是養了陳皇后幾天，還真把自己當盤菜了？」
耿青雲道：「人家皇后就愛吃這道菜，你有什麼辦法？」
耿喬杉垂頭喪氣道：「那就真的走投無路了嗎？小汐那麼漂亮，一生下來道士就給她算命，說她是天生鳳命，將來必要做皇后的！」
「小汐當然要做皇后！為了後位，我連玄胤這個流著一半西涼血的皇帝都擁護了，表面反對他，暗地裡卻幫他拔掉那麼多暗樁，就連西部的藩王，我的拜把兄弟出事，我都袖手旁觀了！犧牲這麼多，若還是換不來一個皇后之位——那就太虧了！」耿青雲雙目如炬。
「可是、可是皇后又不喜歡咱們，也不領咱們的情！咱們就是做一百件好事，他也會認為咱們跟大房一樣，都是同流合污的東西！」耿喬杉抱怨。
耿青雲意味難辨地笑了笑：「本來我也是無計可施了，可是你上次提醒我之後，我又突然想到了一個好主意。」
……
孩子們摘完了草莓，大汗淋漓，小臉紅撲撲的，分外可愛。
寧玥讓冬梅把草莓洗淨，擺在桌上：「都去洗個手再來吃。」
小傢伙們一蹦一跳地去了。
皇甫澈規規矩矩地走在後頭，他們洗完了，他才剛到水池邊。
他抹了皂角，在乾淨的水盆里輕輕地洗了起來。
突然，北面的涼棚了傳來摔杯子的聲音與女人哭泣的聲音，他不由自主地豎起了耳朵。
「我與你們說多少次了，別再放這個女人進來！你們全都把我的話當耳旁風了嗎？」
「夫人，您別怪他們了，是我不好，我非得求他們把我放進來的……」女子的話音帶著哭腔。
那尖酸刻薄的夫人又開口了：「你非得來做什麼？當初不是說得好好兒的，老死不相往來了嗎？」
「夫人……我這幾日噩夢不斷，夢見蓮哥兒哭著對我說他好難受，他想跟我走，我擔心他是不是出了什麼事，才求到這邊，請您一定讓我見蓮哥兒一面，好不好？」女子哭得肝腸寸斷。
「你這話我不愛聽！什麼叫你夢見蓮哥兒不好？難道你覺得我會虧待他？你只管問問，全府上下，誰不知道他是我親兒子？便是他自己，也一直以為是我親生的！我對他，比對自己還好！你亂七八糟地做了個夢，便懷疑我虧待了他，你是何居心？」
「夫人，我沒有居心，我就是太想他了，請您讓我見見吧，我不會說我是他生母的……夫人……」
「我記得，我當初就警告過你，生完孩子，孩子便與你沒有任何干係，若是你敢找到我面前，我定讓你不得好死。」這位夫人的話聽起來又突然變得十分平靜，但可怕的是，她明明說著如此不留情面的話。
女子求饒道：「夫人……我願意死，求您讓我見蓮哥兒一面，知道他安好，我便是死也甘願了，夫人！」
「你們幾個，嗯？」
「夫人，你做什麼？夫人……夫人！夫人！啊——放開我……唔……唔……」
仿佛是嘴巴被堵住了，發出難受的聲音。
皇甫澈皺起了小眉頭，抬步朝房舍走去，剛走了幾步，幾名孔武有力的婆子將一個髮髻凌亂的年輕婦人抬了出來。
「埋哪兒？」
「亂葬岡吧，記得別叫小少爺瞧見，今兒的事也都別讓小少爺知道，免得小少爺與夫人離了心。」
「小的知道，老姐姐就放心吧，一切呀都是姓劉的咎由自取，誰讓她不聽夫人的話？妾呀就要有妾的覺悟，別以為生了孩子，就是孩子的娘。嫡母在，孩子永遠都是嫡母的，跟夫人搶孩子，活該被弄死！」
「也別讓老爺知道，老爺原先也極疼劉氏的。最重要的是，別讓老爺知道夫人是個心狠手辣的人，明白了嗎？」
「記住了，老姐姐。」
皇甫澈面色發白地往回走。
皇甫傾蹦蹦跳跳地跑了過來，拉住他小手道：「皇兄你太慢啦！大家都等你呢！母后說，你不吃，我們多不許先吃！」
皇甫澈輕輕拂去了妹妹的手。
皇甫傾又纏了上來：「皇兄，吃完草莓我們去摘南瓜吧？我要最大的那個！」
皇甫澈跌跌撞撞地跟著妹妹往前走。
「皇兄我還要摘葫蘆！我想讓母后給我做幾個葫蘆燈！」
「傾兒。」
「怎麼啦？」
「你……你喜歡母后嗎？」他睫羽顫出不規則的節奏。
皇甫傾想也沒想地說道：「當然喜歡啊！」
小太子又問：「你是不是覺得母后對你很好？」
皇甫傾點頭如搗蒜！
他怔怔地問：「要是……母后不是你親生的，你也喜歡嗎？」
「嗯？」皇甫傾困惑地瞪大了眸子，「什麼意思啊？親生是什麼？不給我慶生嗎？那我就找父皇慶生好啦！」
說話間，二人來到了草莓園中的小涼亭。
寧玥看了小太子一眼，道：「你看你，洗個手，把衣裳全都弄濕了，過來，母后給你擦擦。」說著，去拉皇甫澈。
皇甫澈卻突然拍開她的手。
她愣了一下。