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“這件事看來還可以調解一下吧？”第二步兵團團長說。
“你們根本不要有這種想法。”赫克托爾·塞爾瓦達克說。
“總可以作一些小小的妥協吧？……”第八炮兵連連長說。
“我們在華格納和羅西尼的問題上不可能有任何妥協，”塞爾瓦達克一本正經地答道。“要麼是他勝，要麼是我勝，二者必盡其一。他竟敢侮辱羅西尼，真是欺人太甚。這個華格納的狂熱信徒寫了一些關於羅西尼的令人不堪卒讀的東西，我要為羅西尼鳴不平。”
“而且，”團長又說，“以劍決鬥不一定會置人死命。如果你被刺傷，那罪是夠難受的！”
“可是我已經下定決心，他要擊敗我，談何容易？”塞爾瓦達克上尉反駁道。
看他的語氣這樣強硬，兩位軍官知道此事已難挽回，只好向參謀部走去，他們必須在二時正同鐵馬什夫伯爵的證人碰頭。
這裡要交代一下，第二步兵團團長和第八炮兵連連長並沒有輕信塞爾瓦達克的話。他究竟為什麼要去決鬥？真正原因他們也許已猜到一二，但是他們除了相信塞爾瓦達克向他們講的那條“理由”外，別無他法。
兩小時以後，他們同伯爵的證人碰了頭，談妥決鬥的條件而踏上了歸途。鐵馬什夫伯爵雖然是俄國沙皇的副官，但他也同許多在國外的俄國人一樣，同意用劍——這種普通士兵的武器進行決鬥。
兩位對手應於明天——1月1日——上午九時，在高謝利夫河口三公里的一塊懸崖上交鋒。
“那末明天上午九點鐘再見。”那位團長說。
“我不會遲到的，”赫克托爾·塞爾瓦達克答道。
說著，兩位軍官使勁握了握這位朋友的手，然後走到“濟爾瑪”咖啡館，在那裡玩了大半天紙牌。
至於塞爾瓦達克上尉，他馬上離開莫斯塔加內姆城，踏上了歸途。
兩個星期來，他一直沒有住在“武器廣場”自己的寓所里。因為測繪地形的需要，他住在莫斯塔加內姆海濱、離謝利夫河八公里的一間阿拉伯式的茅屋裡。除了自己的勤務兵，沒有任何人可以交談。在這位上尉參謀看來，這種與世隔絕、單調乏味的生活和討厭的測繪工作簡直是活受罪。
現在他又走在通往他的阿拉伯式茅屋的大道上，一面搜盡枯腸，試圖按照所謂十三行詩的陳腐格式，拼湊幾句詩，來。不消說，他這首十三行詩是要獻給一位年輕寡婦的。他想娶她為妻；他現在這樣做無非想說明，當你有幸受上一個完全值得你愛的人時，那就應當“懷著一顆赤誠的心”去愛她。不過，這句格言是否道出了入生真諦，塞爾瓦達克上尉可沒有閒心去細想，他只是吟一首詩來表達自己的心意罷了。
“是呀！”他自言自語道。他的勤務兵默默無聲地在他身旁跟著他一起奔馳。“一首詩如果寫得情至意盡，那效果當然會不言而喻。可惜這一類十三行詩，在這一帶實在太少了，我這首詩一定要叫人拍案叫絕。”
塞爾瓦達克的這首詩是這樣開始的：
是的！當你墮入情網的時候，
你應當真誠地愛那心上的人兒……
“是的，一定要真心誠意地去愛，也就是說不要三心二意，要想著同她結為終身伴侶。我對你說……他媽的！這叫什麼韻！用‘ime’押韻根本不行！真是莫名其妙，我怎麼用這個韻來寫這首詩呢！喂！本一佐夫！”
塞爾瓦達克上尉的勤務兵名叫本一佐夫。
“上尉，”本一佐夫答道。
“你寫過詩嗎？”
“沒有，上尉，我只是看別人寫過！”
“誰？”
“蒙馬特節的一天晚上，一個江湖藝人在一所夢遊症患者的小屋裡口贊了一首。”
“這首詩你還記得嗎？”
“記得，上尉，這首詩是這樣寫的：
進來吧！這裡有無比的幸福，
你會成為愛神的俘虜！
你會看到心愛的人兒，
她也會對體情思纏綿！”
“該死的！這首詩太蹩腳！”
“這首詩的詩韻確實太平淡，上尉。否則那就大不相同了！
“別說了，本一佐夫！”塞爾瓦達克叫道，“別說了！我終於想出了第三行和第四行！”
是的！當你墮入情網的時候
你應當真誠地愛那心上的人兒……
山盟海誓固然需要，
發自內心的愛則更為要緊！
塞爾瓦達克上尉雖然詩興很濃，但終究是心有餘而力不足，下午六點鐘，當他回到那間阿拉伯式茅屋時，已經成章的依然還是這四句。
第二章 上尉塞爾瓦達克和他的勤務兵
關於上尉塞爾瓦達克，陸軍部的檔案里有一份這樣的記載：
赫克托爾·塞爾瓦達瓦，18……年7月19日生
於紀龍德省累帕爾縣累帕爾區的聖一德雷洛第。
收入：每年一千二百法郎。
服役時間：十四年又三個月零五天。
服役和作戰簡歷：聖西爾軍校，二年；見習軍校二