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  他輕鬆地撥弄船槳,沿路上以他男中音的嗓音唱著雄壯的歌劇及俏皮的法國民謠。瘋子與隨著他的歌聲應和,演奏出完美動人的旋律。黑水之下不斷有不知名的怪物游過,偶爾甚至會撞上小船船底,不過始終沒有任何東西浮出水面。船上綻放的金光照亮天花板,露出天花板上刻畫的無數天文標記,代表著從古至今都不曾有人在地球上見過的星系圖形。美麗毒藥依偎在罪人身邊,無視周遭的一切,輕輕地在他耳邊呢喃低語。罪人沒有響應她的言語,只是三不五時搖一搖頭。

  小船終於慢了下來,最後在一段看起來沒什麼特別的河道旁邊停下。戴面具的擺渡人拄著船槳,四下看了看。

  「我只能帶你們到這裡了,這裡不是什麼好地方,朋友們。再見了,各位,雖然我很懷疑我們會有機會再見。」

  我們上岸之後,他立刻將小船推離河岸,沿著來時的方向離開。他不再繼續唱歌了。船上的金光隨著渡船的遠離而黯淡,周遭的光線漸漸為旁邊一道拱門上方的紅光所取代。拱門上刻有幾個古希臘文字。我們彼此對望了好一陣子,最後美麗毒藥發出一陣不耐煩的咂嘴聲。

  「現在人都不研究古典文字了。讓我來為各位解釋吧,簡單來說,這上面刻的是『吃肉就是謀殺』。」

  「太好了。」罪人道。「我們來到素食者的地盤。」

  「我很懷疑。」美麗毒藥說。「我聞到腐肉的味道,是從拱門裡面飄出來的。」

  我也聞到了。那是一股非常噁心的味道,感覺像是曝曬在大太陽底下的靈骨塔一樣。我可以肯定味道是從拱門裡面傳出來的,但是一時之間也看不出任何動靜。或許這是一種警告,或許這是一種威脅,不管怎樣,對我們來說都沒有差別,因為除非回頭,不然根本沒有別的路可走。我帶頭走入拱門,其他人不太情願地跟在我身後。

  我們走過一條短短的通道,通道兩旁的石牆上滲出許多水滴。沒過多久,就來到一處很大的山洞。這個山洞看起來像是信徒膜拜神祗的場所,不過山洞中的布置絕不是任何人心目中理想的教堂。天花板上掛滿了屠夫的工具,鐵線、鋼鋸、菜刀、烤肉串,每一件都染滿了乾枯的古老血液。在山洞的另一邊有一張完全以肉片堆成的恐怖王座,有些肉片還很新鮮,有些已經腐敗。整張王座籠罩在一片蒼蠅聚成的黑雲下。山洞所有的石牆上均寫滿了人名,各種語言、各種文化的人名都有,而且全部都是以鮮血寫成。

  「這些名字都是在我們之前到過此地的人嗎?」罪人好奇道。

  「不知道你們有沒有注意到!」美麗毒藥道。「這裡好像沒有別的出路。」

  「我注意到了。」我說。

  「我想像中,荊棘大君的住所跟這裡完全不像。」罪人道。「我強烈懷疑我們被耍了。」

  「應該不是。」美麗毒藥緩緩說道。「這裡還有別人。」

  蒼蠅聚成的黑雲突然自血肉王座周遭衝起,發出一陣響亮的嗡嗡聲響。它們在山洞中迅速飛竄,搞得我們一邊躲避一邊出手亂揮。接著黑雲回到王座前凝聚,逐漸構成一個人類的形體。那形體擁有結實的雙腳、強壯的身軀,體型巨大,腦袋直接頂到天花板。就看它向後一矮,坐倒在血肉王座上。接著蒼蠅產生共鳴,發出一種類似說話的聲響,聽起來很污穢、很噁心,仿佛對人類的語言充滿嘲諷。

  「歡迎光臨,親愛的旅人們。」蒼蠅們說道。「你們已經來到荊棘大君領域的門口,但是不能再前進了。大君不希望被人打擾,所以才叫我在這裡守衛。我是來自地獄的惡魔,被荊棘大君束縛於此,目的就是要確保沒有人能夠打擾他。我是受到詛咒的地獄王子,註定要在此服侍天堂的僕人,直到夜城毀滅,或是時間本身走到了盡頭為止。有時候,我認為整個宇宙都是以諷刺為基礎而運作的。不過不管怎麼樣,起碼這裡的食物還不錯。哈囉,美麗毒藥,好久不見了。喜歡我這裡嗎?雖然不是很奢華,不過還滿有家的味道。」

  「哈囉,巴伯①。」美麗毒藥說。「你怎麼會順從凡人的意念,被束縛在這種地方?」

  「因為這個凡人是荊棘大君,他懂得太多禁忌的知識。你身旁的就是你的罪人嗎?唯一下了地獄還不肯放棄愛情的靈魂?」

  「是的。」美麗毒藥道。「他就是我親愛的席尼。」

  「你不但是個變態。」惡魔對罪人道。「而且還是個蠢蛋。到現在你還相信地獄的謊言?她會腐化你的心智,將你拖回地獄。這是她的工作,而她對自己的工作非常在行。」

  「只要有足夠的時間跟動機。」罪人道。「我說不定可以把你打死。」

  我決定在他們的談話繼續惡化下去之前插嘴。

  「嗨,我是約翰·泰勃,相信你一定聽過我的名字。我是來找荊棘大君談談的。立刻讓開,不然我會使用有趣的手段來對付你。」

  「約翰·泰勒?」惡魔身型向前一傾,看著我道。「很榮幸見到你,真的,雖然我想像中的你不應該這麼矮。只不過,我還是不能放你過去,因為這份工作就是我僅存的一切。不管你的手段有多惡毒,也不可能比得上荊棘大君。我被束縛於此,臣服在他的意志之下。再說,由於已經很久沒人來了,所以我已經餓死了。」

  黑暗的身影突然站起,形體瞬間脹大,幾乎占滿了山洞裡一半的空間,嗡嗡聲響震耳欲聾。它一掌正對瘋子抓去,不過所有蒼蠅穿越他的身體,完全碰不到他一根寒毛。惡魔遲疑一會兒,轉而往我這邊抓來。就看它手指上的蒼蠅向前飛竄,成群結隊地朝我的腦袋撲上。它們掃過我的臉龐,試圖從嘴巴、鼻孔、眼睛跟耳朵之中鑽進我體內。我大吃一驚,立刻緊閉雙唇跟雙眼,用手遮住鼻孔跟耳朵。無以計數的蒼蠅爬滿我的臉龐,不過卻突然之間仿佛觸電一樣全部向後退開。惡魔愣在當場,似乎跟我一樣不知道出了什麼事情。我抓住這稍縱即逝的機會召喚天賦,開啟心眼,瞬間找出了將惡魔束縛於此所使用的那道咒語。

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