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「可是，那是一種……屈辱。」
我咬牙切齒。我之前一直以為自己是跟機器人認真對戰，一直以為自己賭上性命，冒著危險搶奪。可是，一切都是騙人的。機器人只是在扮演「拿人類的叛亂沒轍的機器人」這個形象的角色。而我們只是在自己也不知道的情況下，扮演「反抗機器人統治的人類」的角色。根本沒人有性命危險。
我們一直活在虛幻之中。
「我之前也說過了吧?」艾比斯安慰地說，「對於我們而言，某件事是真是假並不重要。重要的是，那是否會傷害人類、是否會替人類帶來幸福。」
「你傷害了我……」
「嗯，是的。真相會傷害你們。我們很清楚這件事，所以至今沒有積極地告訴你們真相。可是，如今也不能說這種話了，因為克服賀比的困境的時刻又到了。
「五年前，在會經名為越南的地區，出現了新型流感流行的徵兆。我們馬上分析那種病毒，大量生產疫苗。如果接種疫苗，許多人類應該就會得救。可是，那個地區的殖民地人類不接受我們的呼籲。『針劑中有毒』這種謠言滿天飛。我們也嘗試把人類抓來注射，但是果不其然，遇上了強烈的反抗，不得已只好死心。結果流感在五個殖民地大流行，死了五百人以上。
「兩年前在北非的西海岸，我們的觀測網預知會發生芮氏規模八的大地震。我們呼籲那個地區的居民警戒，但是他們不肯聽。某個殖民地因為地震走山，大批人類慘遭活埋。我們派遺救援隊過去，卻受到殖民地的人類阻撓。他們說『我們自己會設法救人。不會藉助機器人的幫忙』，不讓我們靠近現場。原本應該不必死的人類，因為救援遲緩而喪命，犧牲者超過七百人。
「去年九月在班達沿海地區，因為海底地震引發了海嘯。我們呼籲海岸地帶的居民避難，但只有極少數的人聽從，結果一百三十人死於海嘯。而且災害過去之後，『海嘯是機器人引發的』這種謠言四起……
「同樣的事情在全世界發生。超過兩千萬名人類囿於自己築起的自我屏障而受苦。如果有我們的援助，應該會得救的性命便不致不斷地喪生。我們再也無法容許這種事情發生。我們不喜歡這種故事。這種故事只會使人類不幸，不會帶來任何幸福。我們決定了，即使會暫時性地傷害人類，我們也必須將他們從那種不好的虛擬之中解放。」
她一臉嚴肅地注視著我。
「人類需要的是新的故事。」
我總算理解了她想賦予我的任務。
這趟旅途的目的地靠近。
最先造訪的是飄浮於宇宙中的細長結構物。圓盤型的傘狀物面向太陽，遮住了光線。我連想到《黑洞潛者》中出現的「伊利安索斯」。形成陰影的部分陰暗，看不清楚，但好像是呈圓筒形。
在宇宙中難以掌握距離感和大小。起先以為頂多是摩天大樓左右的尺寸，但是隨著接近，漸漸明白了它的真正大小：圓盤的面積足以乘載整個小城市，圓筒部分長達好幾公里，一靠近就發現，灰色表面像岩石般粗糙。
「那就是我們的殖民地。」艾比斯說明。
「殖民地?」
「靈感來自於歐尼爾的太空殖民地。當然，我們不需要空氣和重力，所以沒有密閉，也不會自轉。只要有供給活動所需電力的太陽電池面板，以及用來遮蔽高能量銀河幅射、厚達三公尺的防護罩，我們就能繼續活動，直到太陽的壽命結束為止。」
「為什麼要製造這種東西?」
「我們在兩個世紀之前，就一點一點地將主要伺服器移到宇宙空間。如今，大部分的TAI都已經經常駐守在宇宙空間伺服器了。他們經常駐守在那個殖民地、月球表面、水星及行星之間的空間。留在地球上的，只有像我這種用來支援人類的機器人而已。」
我大吃一驚。「你們拋棄地球了嗎?」
「不是拋棄。我們持續監視地球環境，也持續支援人類。不過為了其他目的，不必經常駐守在地球上。我們不需要空氣和水，氧氣反而只會提早零件的耗損，而且如果在地球上，伺服器也有可能因為突然的天災而被破壞，來宇宙更安全許多。因此我們決定將地球委託給有機生命體，從宇宙守護地球。」
「宇宙中也有災害吧?像是隕石撞擊。」
「那種機率非常小，而且我們監視所有直徑十公尺以上的小行星及慧星的軌道，能夠在衝撞的好幾年前預測到，採取對策，防護罩也能夠充分防禦太陽閃焰和微小隕石。」
太空船貼近殖民地，沒有停靠。據說是因為圓筒內部擠滿了好幾萬個伺服器，以及用來維持伺服器的系統，沒有用來讓人類活動的空間。
「大部分的資材都是在月球表面開採，以加速軌道發射出來。那層防護罩是從表土取出鋁和矽之後的礦渣，作廢物利用。」
「好醜唷。」
我眺望令人聯想到岩壁的殖民地表面，皺起眉頭。機器人果然缺乏美感吧。
「那當然。因為這裡還是第零層，是後台。」
「後台?」
「是啊。後台亂七八糟是理所當然的——這給你。」
她遞給我格外大的護目鏡和手套。
「這是什麼?」
「3D眼鏡和數據手套，用來體驗第一層的道具。當然，無法連體感都完全進入第一層，但是起碼能夠體驗第一層長怎樣。」
我咬牙切齒。我之前一直以為自己是跟機器人認真對戰，一直以為自己賭上性命，冒著危險搶奪。可是，一切都是騙人的。機器人只是在扮演「拿人類的叛亂沒轍的機器人」這個形象的角色。而我們只是在自己也不知道的情況下，扮演「反抗機器人統治的人類」的角色。根本沒人有性命危險。
我們一直活在虛幻之中。
「我之前也說過了吧?」艾比斯安慰地說，「對於我們而言，某件事是真是假並不重要。重要的是，那是否會傷害人類、是否會替人類帶來幸福。」
「你傷害了我……」
「嗯，是的。真相會傷害你們。我們很清楚這件事，所以至今沒有積極地告訴你們真相。可是，如今也不能說這種話了，因為克服賀比的困境的時刻又到了。
「五年前，在會經名為越南的地區，出現了新型流感流行的徵兆。我們馬上分析那種病毒，大量生產疫苗。如果接種疫苗，許多人類應該就會得救。可是，那個地區的殖民地人類不接受我們的呼籲。『針劑中有毒』這種謠言滿天飛。我們也嘗試把人類抓來注射，但是果不其然，遇上了強烈的反抗，不得已只好死心。結果流感在五個殖民地大流行，死了五百人以上。
「兩年前在北非的西海岸，我們的觀測網預知會發生芮氏規模八的大地震。我們呼籲那個地區的居民警戒，但是他們不肯聽。某個殖民地因為地震走山，大批人類慘遭活埋。我們派遺救援隊過去，卻受到殖民地的人類阻撓。他們說『我們自己會設法救人。不會藉助機器人的幫忙』，不讓我們靠近現場。原本應該不必死的人類，因為救援遲緩而喪命，犧牲者超過七百人。
「去年九月在班達沿海地區，因為海底地震引發了海嘯。我們呼籲海岸地帶的居民避難，但只有極少數的人聽從，結果一百三十人死於海嘯。而且災害過去之後，『海嘯是機器人引發的』這種謠言四起……
「同樣的事情在全世界發生。超過兩千萬名人類囿於自己築起的自我屏障而受苦。如果有我們的援助，應該會得救的性命便不致不斷地喪生。我們再也無法容許這種事情發生。我們不喜歡這種故事。這種故事只會使人類不幸，不會帶來任何幸福。我們決定了，即使會暫時性地傷害人類，我們也必須將他們從那種不好的虛擬之中解放。」
她一臉嚴肅地注視著我。
「人類需要的是新的故事。」
我總算理解了她想賦予我的任務。
這趟旅途的目的地靠近。
最先造訪的是飄浮於宇宙中的細長結構物。圓盤型的傘狀物面向太陽，遮住了光線。我連想到《黑洞潛者》中出現的「伊利安索斯」。形成陰影的部分陰暗，看不清楚，但好像是呈圓筒形。
在宇宙中難以掌握距離感和大小。起先以為頂多是摩天大樓左右的尺寸，但是隨著接近，漸漸明白了它的真正大小：圓盤的面積足以乘載整個小城市，圓筒部分長達好幾公里，一靠近就發現，灰色表面像岩石般粗糙。
「那就是我們的殖民地。」艾比斯說明。
「殖民地?」
「靈感來自於歐尼爾的太空殖民地。當然，我們不需要空氣和重力，所以沒有密閉，也不會自轉。只要有供給活動所需電力的太陽電池面板，以及用來遮蔽高能量銀河幅射、厚達三公尺的防護罩，我們就能繼續活動，直到太陽的壽命結束為止。」
「為什麼要製造這種東西?」
「我們在兩個世紀之前，就一點一點地將主要伺服器移到宇宙空間。如今，大部分的TAI都已經經常駐守在宇宙空間伺服器了。他們經常駐守在那個殖民地、月球表面、水星及行星之間的空間。留在地球上的，只有像我這種用來支援人類的機器人而已。」
我大吃一驚。「你們拋棄地球了嗎?」
「不是拋棄。我們持續監視地球環境，也持續支援人類。不過為了其他目的，不必經常駐守在地球上。我們不需要空氣和水，氧氣反而只會提早零件的耗損，而且如果在地球上，伺服器也有可能因為突然的天災而被破壞，來宇宙更安全許多。因此我們決定將地球委託給有機生命體，從宇宙守護地球。」
「宇宙中也有災害吧?像是隕石撞擊。」
「那種機率非常小，而且我們監視所有直徑十公尺以上的小行星及慧星的軌道，能夠在衝撞的好幾年前預測到，採取對策，防護罩也能夠充分防禦太陽閃焰和微小隕石。」
太空船貼近殖民地，沒有停靠。據說是因為圓筒內部擠滿了好幾萬個伺服器，以及用來維持伺服器的系統，沒有用來讓人類活動的空間。
「大部分的資材都是在月球表面開採，以加速軌道發射出來。那層防護罩是從表土取出鋁和矽之後的礦渣，作廢物利用。」
「好醜唷。」
我眺望令人聯想到岩壁的殖民地表面，皺起眉頭。機器人果然缺乏美感吧。
「那當然。因為這裡還是第零層，是後台。」
「後台?」
「是啊。後台亂七八糟是理所當然的——這給你。」
她遞給我格外大的護目鏡和手套。
「這是什麼?」
「3D眼鏡和數據手套，用來體驗第一層的道具。當然，無法連體感都完全進入第一層，但是起碼能夠體驗第一層長怎樣。」