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當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子；沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱為撂牌子。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續會更為複雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
當“秀女”二字映入人們眼帘時，人們的直覺是秀女應有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當選秀女的主要標準呢？這裡有一張清末應選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞彙聯繫起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴禁時裝。而且，按照中國的傳統觀念，“好色”也是極不名譽的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而這一標準總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年（１７７８），一位縣學生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊後“並非以色選愛升”，後來失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛弛”，總之絕不肯承認自己好色。清統治者公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇醜，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕D的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。
這張沒有填寫姓名的紅紙，更說明了秀女的門第，不僅關係到秀女本人是否入選，而且關係到入選後她在宮中的地位：
同治十一年二月初三日敬事房傳旨：
原任公爵 之女著封為妃
將軍 之女著封為妃
知府 之女著封為嬪
員外郎 之女著封為嬪
欽此。
所以，清宮選秀女，絕非選美。
第三部分
第56節 秀女的命運
清代從順治到光緒九朝，選秀女八十多次，按後來入葬陵寢的后妃統計，共二百一十四人，她們的命運是各不相同的。
乾隆皇帝弘曆的第一位皇后富察氏可算是一位幸運者。通過選秀女，十六歲的富察氏成為十七歲的皇子弘曆的嫡福晉，也就是第一夫人。十年後，乾隆登極，她也當上了皇后。乾隆十三年（１７４８）正月，富察氏跟隨皇帝和皇太后東巡，前往山東孔府祭孔，一路舟車勞頓，“微感寒疾”，三月十一日病勢加重，死在返京途中的船上，年僅三十七歲。乾隆皇帝悲痛不已，連續九天，每天三次在皇后的棺木前擺上供品，並用富察氏生前所希望的“孝賢”二字作為她的諡號。孝賢皇后的靈柩安放在裕陵地宮四年多的時間裡，乾隆皇帝為她奠酒一百一十八次，並寫下一篇情真意切的《述悲賦》：“悲莫悲兮生別離，失內佐兮孰予隨？”乾隆皇帝的哀思是深切而真摯的。
像孝賢皇后這樣的幸運者並不多，因為皇帝喜惡無常，從順治皇帝開始，清宮中廢后為妃、降妃為嬪的事情屢見不鮮。
乾隆皇帝的第二個皇后烏拉那拉氏，也是弘曆做皇子時就陪伴他的福晉，她不僅深得皇帝的寵愛，而且頗受皇太后的喜歡，因此，富察氏故世後，她得以入主中宮。然而，在乾隆三十年（１７６５）年初，乾隆皇帝第四次下江南的途中，在杭州，剛剛過了四十八歲生日的皇后，卻突然從伴駕的行列中消失了。據清宮檔案記載，閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時還得到了皇帝的賞賜，到晚飯時，皇后卻不見了蹤影，她的名字被紙條蓋上了，“令貴妃”三個字取代了皇后。皇后為什麼不見了？有人說她發了瘋病，在杭州削髮當了尼姑；有人說她冒犯了皇帝，被先行遣送回了京師。清宮《上諭檔》證實了後者：“閏二月十八日奉旨，派額駙福隆安扈從皇后由水路先行回京。”至於皇后為什麼先行回京，乾隆皇帝說是皇后瘋了，野史里說是皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，為尊者諱的正史也不可能告訴我們真實的原因，總之，皇后惹惱了皇帝是肯定的。從此以後，烏拉那拉氏就被冷淡在一邊，若不是眾大臣的反對，乾隆皇帝就會重演曾祖父順治皇帝廢掉皇后的故事。第二年的初秋，也就是乾隆三十一年（１７６６）七月十四日，乾隆皇帝正在承德木蘭圍場興致勃勃地走馬秋A時，烏拉那拉氏終於在清冷的深宮中走完了四十九歲的人生之路。乾隆皇帝聽到消息後，並沒有停止打獵。他平靜地打發那拉氏的兒子回京辦理喪事，並發下一道諭旨：喪儀“照皇貴妃例行”，降一個等級為烏拉那拉氏舉行喪禮。