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康熙也十分注意褒獎地方官員，對他們多加賞賜。南巡遊玩時，他在每一名勝地都見景題詩或題寫唐人詩句，陪同遊玩的江蘇巡撫宋犖請求說：“臣家有別業在西陂，乞御筆二字，不令宋臣范成大石湖獨有千古。”康熙笑曰：“此二字頗不易書。”宋犖說：“臣曾求善書者書此二字，多不能工，倘蒙出自天恩，乃為不朽盛事。”康熙於是書寫二字賜之。洞庭湖東山碧螺峰石壁生長著幾顆茶樹，當地人稱其茶葉為“嚇煞人香”。康熙游太湖，宋犖進貢此茶，康熙嫌其名不雅馴，賜名“碧螺春”。宋犖任江蘇巡撫長達十三年之久，三次南巡接駕，《清稗類鈔》記載：康熙因他年老，特賜他御用豆腐的做法，傳旨曰：“朕有日用豆腐一品，與尋常不同，因巡撫是個有年紀的人，可令御廚太監傳授與巡撫廚子，為後半世受用。”
乾隆也非常注意籠絡江南的士大夫和施恩於百姓，每次南巡都要免除所經過地方百姓的部分賦稅，對前來獻詩獻賦的文人，親自出題進行考試，如浙省修海塘，便以《海塘得失策》為題，測試士子的經世致用之學，取得一等的直接授與官職。江南讀書人眾多，而府州縣學名額有限，每次南巡都下令增加府州縣學名額，使之增加進身之階。四庫全書修成後，他又出內帑抄錄三份，藏於揚州的文匯閣、鎮江的文宗閣、杭州的文瀾閣，使得文人得以就近抄錄傳觀。
乾隆十分注意優禮耆年老臣，對前來接駕的致仕老臣勞問優渥，賞賜人參、貂皮等物，加封官職，賜予子孫功名。梅珏成是大數學家梅文鼎之孫，自幼受到康熙帝的賞識，入值南書房，考訂數學方面的書籍。乾隆年間，他官至左都御史，後退休家居。乾隆第三次南巡，他到清江浦（今江蘇淮陰）接駕，乾隆念他家計清貧，幾個兒子都未做官，特賜他的長子為舉人。還賜詩曰：“推恩緣念舊，皇祖內廷臣。”錢陳群、沈德潛是乾隆所賞識的文學侍從，乾隆前幾次南巡，他們都前來接駕，君臣之間詩酒唱和，乾隆多次給他們加官進爵。沈德潛是乾隆四年進士，中進士時年已六十七歲，乾隆稱他為老名士，命值上書房，後升禮部侍郎。乾隆南巡時，他退休家居，傳說他曾陪乾隆遊覽西湖，時值嚴冬大雪，乾隆戲吟詩曰：“一片一片又一片，三片四片五六片，七片八片九十片”，沈德潛請求接續此詩，吟曰：“飛入梅花都不見”。乾隆擊節讚賞，脫下所穿的貂裘賞賜給他。但這只是一個傳說。乾隆到杭州都在舊曆二月底三月初，江南陽春三月，何來大雪。
第一部分
第13節 南巡途中的情與趣
清代俠義小說《聖朝鼎盛萬年青》中，描繪了一個委朝政於廷臣陳宏謀與劉墉，自己獨自化名微服巡遊江南的乾隆皇帝。小說家的杜撰往往經不起推敲，且不論乾隆是否微服巡遊江南，陳宏謀的確曾任大學士，但並不與劉墉同時，而是與劉墉的父親劉統勛同時，劉墉做大學士則在嘉慶年間。此外，清朝皇帝對待政務都是親力親為，權柄不下移，即使是在巡幸途中。
康熙南巡途中，一應本章三日一奏。第一次南巡時，一日，四鼓時奏章方到，康熙即起批閱奏章。康熙第一次南巡時曾撰有《南巡筆記》，自述在南巡途中的生活，“夜坐舟中，與侍臣高士奇談論古今興廢之跡，或讀《尚書》《左傳》及先秦兩漢文數篇，或談周易，或賦一詩，每至漏下三十刻不倦，日以為常。”乾隆亦是如此，南巡途中，每日都要處理政務。
康熙讀書涉獵極為廣泛，除經史子集之外，對西洋近代科學尤有興趣，他曾從西洋傳教士學習數學等學科。南巡途中，康熙用所學的西洋測繪方法親自測黃河、淮河、洪澤湖的水位及地勢，決定治理方法，並取得重大成效。南巡途中，他還注意觀察天象，在接見沿途的西洋人時，經常詢問有關星象方面的問題。他不僅注意洋為中用，而且重視培養中國自己的數學家。康熙四十一年，大學士李光地呈獻大數學家梅文鼎所著的《歷學疑問》一書，他細細研究。次年南巡途中，他接見梅文鼎，晤談三日，十分投機，梅文鼎當時年已七十餘歲，康熙感嘆“惜乎老矣”。後來，他召梅文鼎的孫子梅珏成到北京，進行培養，並親授西洋代數學。
乾隆極其崇拜其祖父康熙帝，為政處處效法，康熙六巡江浙，他也六巡江南。乾隆南巡相較於康熙南巡是比較奢侈的，在南巡的前一年就開始籌備，派親王一人總理其事。派嚮導官員會同地方官詳盡勘查沿途道路、名勝古蹟，修建行宮，修橋鋪路。沿途往返五千餘里，陸續修建了四十餘個行宮，在沒有行宮的地方，搭黃布城和蒙古包住宿。在御舟住宿時，水上搭黃布水城。康熙南巡時，僅建了少數行宮，大部分地方住在地方官員的衙署里，他的親信李煦、曹寅各捐銀兩萬兩修建行宮，康熙還認為捐銀過多。乾隆南巡時，一個官員捐修蘇州御道，就費銀三十萬兩，奢侈的程度可見一斑。御舟名安福艫、翔鳳艇，共有五艘，由倉場衙門製造，提前送往江南，僅御舟拉縴的河兵就需三千六百人。其餘人員需用船隻由江南備辦，需船千餘艘。這樣豪華龐大的船隊行進在運河上，首尾相接，旌旗蔽空，真是蔚為壯觀。
儘管乾隆三令五申嚴戒奢華，但地方大吏為贏取他的歡心，無不殫精竭慮地投其所好。第五次南巡時，御舟將至鎮江，見前途岸邊有一碩大無朋的仙桃，顏色紅翠可愛，正當乾隆驚詫莫名時，忽見煙火大發，鞭炮齊鳴，仙桃從中轟然分開，中間現出一個巨大的戲台，正在上演迎駕的喜慶戲文。乾隆喜歡看戲，船隊在運河行走時，乾隆經常坐在船頭觀賞風景，地方官有時就安排兩舟行走於御舟前，兩船之間搭板，作為戲台，演戲供乾隆欣賞。