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皇帝的御膳房設官員、廚役三百七十人，御茶房和清茶房有一百二十多人。皇帝進膳有膳單，由內務府大臣劃定，月成一冊。每日用膳前，膳單要明確指出某菜為某廚師烹製，以備存檔。內務府大臣還負責御膳承做時的嚴格要求，每品菜點的配料都有明確的規定，不許任意增減更換；膳食主次有別。
雖然宮廷有最好的原材料和廚藝最精湛的廚師為皇帝備膳，但是每位皇帝對飲食的要求是有區別的。康熙帝生活在盛世的巔峰，他躬行節儉，對飲食生活嚴戒奢華，並要求皇室眷屬、子弟及大臣們注意儉約。他說，食品無論精粗，應因人而異，據每人的身體情況，選擇對自己身體有益的食品，不可貪食其味美而所好食品。康熙皇帝一日兩膳，每膳僅一味，不食兼味，多餘部分，全部用來賞賜后妃和隨行食用。兩膳之後，“夜不可飯食，遇晚則寢”。所食食品，也選擇“每兼菜蔬食之則少病，於體有益”。“諸樣可食果品，於正當成熟時食之，氣味甘美，亦且宜人”。對於鮮果及蔬菜等類，“朕只略嘗而已，未嘗食一次也。必待成熟之時始食之，此亦養身之要也。”即使在外巡幸，遇到當地官民供獻吃食（地方特產，指酒、肉等），康熙帝下令，僅取微少的一點點——“令取米一撮，果一枚”。因康熙提倡節儉，當時宮中每年生活消費僅為明代的八分之一，“明光祿寺每年送內用錢糧二十四萬餘兩，今每年只用三萬餘兩。”
乾隆帝的飲食生活講究養生之道，一年四季早膳前都要先吃一碗冰糖燉燕窩。在早晚兩正膳中，也常有燕窩菜，即燕窩紅白鴨子、燕窩炒雞絲、燕窩拌白菜、燕窩白菜滑溜雞鴨、燕窩清蒸肥鴨。乾隆帝飲宴菜餚中以雞、鴨、魚、豬、羊、鹿、鵝等為主。乾隆皇帝喜食肉類食品，那必須是經過精選細烹後食用。如乾隆四十三年（１７７８）巡盛京，一行人馬剛到山海關，盛京將軍弘晌為討皇帝喜歡，特進剛剛獲到的鮮鹿給皇帝。弘曆深知食鹿肉滋補身體，但仍十分謹慎。弘曆問道：“今日進的鹿肥瘦？”廚役回答道：“瘦。”隨後弘曆下旨：“晚膳叫雙林（廚役名）做塌思哈密鹿肉。其餘伺候賞用。”可見對飲食的講究已達到了科學的膳食結構。
乾隆年間，清宮飲食十分豐富，但他食雜糧、蔬菜的習慣不改。每年春季榆樹發芽的時候，清宮要食榆錢餑餑、榆錢糕、榆錢餅。乾隆不僅自己吃，還將此供奉神祖，“宮內、圓明園等處佛堂供榆錢餑餑、榆錢糕”。宮內御膳房做的榆錢餑餑分送后妃、皇子們，還賞給王公大臣們品嘗。初夏食碾轉兒（嫩麥製作），端陽節食粽子，重陽節食花糕。迎季節食蔬菜更是弘曆的嗜好，黃瓜蘸面醬、炒鮮豌豆、蒜茄子、攤瓠榻、春不老、芥菜纓、酸黃瓜、酸韭菜、秕子米飯、粘饊糰子……本來都是登不了大雅之堂的民間粗食，卻為“九五之尊”的皇帝喜食，體現了乾隆帝的飲食粗細搭配、糧菜互補的合理膳食。隨季節變化調整飲食、調換菜餚，是乾隆飲食的特點：冬末春初，早晚兩膳的菜餚中設兩個火鍋。農曆四月初，撤去火鍋換涼菜，六、七、八三個月早晚兩膳增加糖拌藕、江米藕。冬季三個月食鹿肉、羊肉，夏季三伏食糊米粥、綠豆粥。全年飲食有規律，不食過冷過熱物，食不過飢過飽，不暴食暴飲，對弘曆健康長壽是有著奇妙的作用的。
道光在位期間，正是清王朝走下坡路的時期。吏治敗壞、軍備廢弛，鴉片大量輸入，造成大量白銀外流，嚴重地削弱了清王朝的統治力量。儘管清皇室成員的衣食穿戴都有定製，但清宮內財政支絀，道光帝不得不節衣縮食地維持皇室的日常生活。對於穿的，他要求太監穿布衣、布褲、布鞋，也經常親自到放置衣服的老庫查點后妃的衣服帳，而他自己卻很少添置服飾。在吃的方面，他的飲食生活在清朝諸帝中是最簡樸的。夏天，清宮帝後每日都要吃西瓜解暑熱，道光帝覺得吃西瓜浪費，在最熱的三伏天明令太監：“明日取消西瓜，只供水。”一日，道光帝想吃“面片兒湯”，令御膳房給他做一碗。大半天過去了，面片兒湯沒有送來。在道光皇帝的追問下，負責此事的人來說，需要數千兩銀。於是他對來人說“前門外一飯館至此（面片兒湯）最佳，一碗值四十文錢，可令內監往購之。”內監復奏：“飯館已關閉多年矣。”道光帝道：“朕不能以口腹之故，枉費一錢！”道光帝一年四季的飲食都是以“五品”為限，即每日早晚兩膳菜餚、餑餑各五品。其中，炒雞蛋是每日必備的菜餚。即使是歲暮的除夕和元旦的膳食，道光帝仍尊守“節儉”二字。道光七年的除夕（１８２８年１２月３０日）早膳是：“鴨子白菜鍋子一品，海參溜脊髓一品，溜野雞丸子一品，小炒肉一品，羊肉燉菠菜一品”。第二天，即道光八年的正月初一，早膳是“澆湯煮餑餑一品，羊肉絲酸菜鍋子一品，溜鴨腰一品，鴨丁炒豆腐一品，雞蛋炒肉一品。”但是，在道光帝的膳單中也有過豐盛的膳單，那是道光帝賞賜出嫁的女兒、女婿的飯菜和節日家庭筵宴。
清宮習俗，公主出嫁、皇子成婚，清帝都要賞賜整桌的飯菜。道光二十五年（１８３６）五月初八日，道光的女兒出嫁。御膳房據單奏摺“賞過公主、額駙（公主的丈夫）飯菜兩桌”，每桌大碗菜兩品：“燕窩福在眼前金銀鴨子、萬年青蜜制奶豬。中碗四品：燕窩如意肥雞、雙喜字鴨羹、肥鴨瓤長生果、芙蓉雞。懷碗菜四品：燕窩鴨條、雞皮溜海參、鹿筋火腿、鮮蝦丸子。碟菜四品：海參拌燕絲、碎溜小雞、炒麵魚、雲扁豆炒肉。片盤兩品：掛爐鴨子、掛爐豬。餑餑四品：喜字黑糖油糕，喜字白糖油糕、喜字豬油餡饅首、喜字澄沙餡饅首。”