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十三陵是一個具有天然規格的山區，其山屬太行余脈，西通居庸，北通黃花鎮，南向昌平州，不僅是陵寢之屏障，實乃京師之北屏。太行山起澤州，山脈蜿蜒綿亘北走千百里不斷，至居庸關，萬峰矗立迴翔盤曲而東，拔地而起為天壽山(原名黃土山)。山崇高正大，雄偉寬弘，主勢強力。明末清出著名學者顧炎武曾寫詩描述這裡的優勝形勢：“群山自南來，勢若蛟龍翔;東趾踞盧龍，西脊馳太行;後尻坐黃花，前面臨神京;中有萬年宅，名曰康家莊;可容百萬人，豁然開明堂。”這一優美的自然景觀被封建統治者視為風水寶地。
明十三陵的規模
明十三陵規模宏偉壯麗。陵墓分布在盆地的東、北、西三面，南面兩邊有龍山、虎山把守陵門。十三座陵墓成扇形排列，各以一座山峰為背景，各由一組建築組成，在綠樹濃蔭的自然風光襯托下，構成一幅壯麗的畫卷。陵區前矗立著晶瑩光潔、典雅嚴謹的石牌坊。進入牌坊不遠即陵園正門，稱大宮門。附近有碑亭、華表。門後為一條長達7公里的神道，兩旁有石獸、石人。石獸有24座，共12對。其中，獅子、獅豸、駱駝、象、麒麟、馬六種，每種四隻，各二坐二立，石人六對，分勛臣、文臣、武臣三種，都是立像。它們用整塊白石雕成，神態逼真，雄壯生動。
十三陵中以長陵規模為最大。嘉靖帝的永陵和萬曆帝的定陵是皇帝生前親自經營三十多年的壽陵，所以規制恢宏豪華。其它九座陵墓：仁宗獻陵、宣宗景陵、英宗裕陵、憲宗茂陵、孝宗泰陵、武宗康陵、穆宗昭陵、光宗慶陵、熹宗德陵都是皇帝死後才動工興建，修建時間不過半年，比之長陵、永陵、定陵的規模相差甚遠。至於崇禎帝，因是亡國之君，沒有正式建陵，而是利用其亡妃田氏的墓穴改建而成，規制卑隘，極為簡率。即使如此，一陵之建也要役工數萬，耗銀一二百萬兩。
總體來說，十三陵的形制基本上都是沿襲南京孝陵的模式，即除神道共享外，各陵都是前為祭享區，後為墓冢區。祭享區前有正門“恩門”，或在其前再加一道陵門，中為陵殿，稱“恩殿”，殿前左右分列東西配殿和焚帛爐。恩門前左右分列神廚、神庫、宰牲亭等建築。墓冢區在內紅門以內，其布局為圓形、長圓形或長方形的墳丘，周圍有城牆環繞，稱為“寶山城”或“寶城”，寶城前設方城明樓，有甬道可通前後。有些陵仿孝陵之制在寶山與方城明樓之間設有小院，稱為“啞巴院”，或更設一座琉璃照壁作為屏幕障(應是地下寢宮的屏障)。方城明樓之前多設有五供石桌及二柱門。二者都是南京孝陵所未有，是從明長陵開始設置的，目的在於增加地下寢宮前的屏障層次，這是北京明陵布局上的新發展。
在每座陵墓的陵門前都有一座碑亭，碑文記載皇帝生前的業績，應由嗣皇帝來撰寫。但從明仁宗為其父朱棣寫了一篇三千五百多字的紀功碑文後，再也沒有嗣皇帝續寫，所以現在除了長陵碑外，其餘各陵都成了無字碑。
明十三陵的特色
比較中國歷代皇帝陵墓，明十三陵具有三個明顯特色。
一、陵區建築的整體性特別突出。中國古代帝王陵寢區域的設置，早在戰國中期隨著陵墓的建造就已出現，源於我國古代以宗族為單位，按貴族的等級和宗法禮制關係布葬的“公墓”制度。各個時代陵區規模的大小及建築的設置各不相同。
在唐代和北宋，每座陵園都有各自的門闕、神道和石刻群，均自成體系。它們雖然在地理位置上形成了一個整體，但在建築的設置上彼此不講究統屬和整體聯繫。
明十三陵則不同，各陵雖各有自己的享殿、明樓、寶城，自成獨立單位，但陵區之內，長陵神道作為各陵共享的“總神道”出現，共享的石牌坊、石刻群，加上各陵尊卑有序的布葬方式，使陵區的建築緊密相聯，各陵總合形成了一個整體。
二、陵寢建築制度獨具風貌。中國古代的帝陵從秦漢到唐宋，其地上陵寢建築大都以覆斗形的陵台(陵冢)為中心，前設寢殿，周以方垣並四面設門，前開神道，構成大體均衡對稱的方陵體制。至明太祖朱元璋建孝陵始變更古制，創新為前方(方形院落)後圓(圓形寶城)。寶頂、明樓、享殿沿中軸線縱向排列的嶄新陵園布局方式，陵前的神道採用多次轉折的曲路形制。室內明間、次間各設板門一道，梢間封以牆體。其中明間板門之上安有華帶式榜額，書“棱恩門”三金字。“棱”字系後世修葺時誤寫。門下承以漢白玉欄杆圍繞的須彌座式台基。其欄杆形制為龍鳳雕飾的望柱和寶瓶、三幅雲式的欄板。台基四角及各欄杆望柱之下，各設有排水用的石雕螭首(龍頭)。台基前後則各設有三出踏跺式台階。其中路台階間的御路石上雕刻的淺浮雕圖案十分精美：下面是海水江牙雲騰浪涌，海水中寶山矗立，兩匹海馬躍出水面凌波奔馳;上面是兩條矯健的巨龍在雲海中升降飛騰，追逐火珠，呈現出一派波瀾壯闊的雄偉景象。
明十三陵的陵寢建築布局基本繼承了孝陵，但又有所改變。如：十三陵台陵明樓內聖號碑的設置，更突出了該建築的標示作用;欞星、寶城馬道之設較之孝陵更便於陵園的巡守;方城前石供案及欞星門的設置，則增加了陵寢的紀念氣氛，也為空曠的方城前院補充了點綴物。