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皇上說得高興，猛抬頭，忽見御膳房四名司膳太監捧了飯盒魚貫進了殿門，不禁笑道：“怪道覺得肚飢，原來還不曾用早點哩。”
早膳後，年輕的皇上認真批閱各地奏摺。午後小眠起來，興致較好，推窗眺望後湖，只見艷陽斜懸藍天，湖面風吹漣漪，波光閃閃，皆是麗日餘暉，遙望遠處西山峰巒連綿，林木蓊然，蒼翠欲滴，山林深處掩藏著無數天然秀色和精緻的殿閣山房，今年還有多處不曾游過。正思召喚麗妃、玫嬪等與貞貴妃一同遊園，忽見內奏事處太監跪送進來一份緊急奏摺，奕詝取過匆匆一閱，不覺呆了、乃是廣西巡撫周天爵的緊急奏報，上帝教會逆賊已於四月二十二日由武宣東鄉向北突圍，竄往象州東部的中平，百丈一帶，向榮、烏蘭泰兩軍正趕往中平以北迎頭攔截，以防逆賊騷擾省城桂林，云云。從奏摺的口氣看來，會匪恐怕不是被迫突圍，而是蓄意向北進犯桂林，賽尚阿卻需要兩個月之久才能到達桂林、增援兵馬也在途中！奕詝急忙走到屏風前觀看軍機處繪製的《廣西東部山川形勢》，從象州東部到桂林中間只有修仁、荔浦兩個小縣，一定無兵把守，他想起了去年天地會匪首陳亞貴也是從象山東部奔襲桂林，費了九牛二虎之力才僥倖平定，這次上帝會更比天地會兇悍能戰，向榮與烏蘭泰在東鄉圍攻多時，都擋不住他們的奔竄，就能保證必能守住通往桂林的要道嗎？萬一桂林不守，萬一匪徒竄入湖南，蔓延各省，怎麼得了？皇上失了耐心，破口罵道：“混蛋，廣西文武大臣統通是混蛋！欽差就要到了，他們卻出了亂子了，一定要嚴辦！”奕詝體質原本虛弱，剛登大位，尚無經驗，經受不了這樣的驚濤駭浪，忽覺一陣眩暈，兩眼緊閉，倒在御座上，心裡卻挺明白，聽得清是貞貴妃在他身旁輕輕搖撼他，呼喚他：“皇上，皇上，你不舒服了嗎？”
奕詝掙扎著張開眼來，凝了凝神，一躍而起，喊道：“不要緊，廣西又出事了。可是賽尚阿就要到了，援軍也快到了，會把那些逆賊消滅的，會徹底消滅的！瑞芬，你放心，我好了，沒事，——快叫軍機！”
第十四章 群英反楊，太平軍分道揚鑣
咸豐皇帝懲辦廣西文武大臣的諭旨，由軍機處擬妥，鈴蓋了軍機印信，由兵部飛馬遞到桂林。周天爵革去廣西巡撫，由鄒鳴鶴繼任，向榮拔去三眼花翎，交部議處。欽差大臣李星沅已於四月十二日病故，免議。正當桂林城中人心惶惶，惟恐太平軍前來攻城時，太平軍卻在象州中平、百丈一帶扼險據守，按兵不動，坐以待困。太平軍這番難以理解的戰略失誤，幫了清軍的大忙，將官們個個鬆了口氣。太平軍眼看軍火糧食一天天的消耗，補給困難，不能再死守下去了。當他們得悉清廷下了決心，派遣首席軍機大臣賽尚阿帶了援軍來廣西督師，早晚將要發起總攻，便決定突圍轉移。此時清軍正由北西南三個方向朝太平軍步步緊逼，唯一退路是向東經武宣東鄉回到紫荊山和金田老區，於是當賽尚阿六月初四日抵達桂林那一天的夜間，太平軍開始突圍，蕭朝貴與韋昌輝殿後，不斷擊退向榮和烏蘭泰部清兵的尾追，石達開率羅大綱為前鋒，擊潰桂平團練的堵截，當場擊斃桂平劣紳王作新，進入了紫荊山區。潯州府地域好比一個大田字，潯江攔腰一束，若以金田村為中心，畫成四個方塊，潯江以北左上方塊為武宣縣城及紫荊山區，右上方塊為江口，新墟及花洲，鵬化兩個山區，也包括潯江北岸的平南縣城，下面兩個方塊，左為貴縣，右為桂平縣。如今太平軍轉來轉去，又回到西至武宣東鄉東至金田、江圩和花洲、鵬化山區的老根據地來了。
賽尚阿在桂林接到前線關於太平軍又回到金田老區的戰報，笑向軍務幫辦巴清德道：“逆賊大概知道老夫親臨桂林，所以嚇得趕快收拾起破爛逃竄了！”
巴清德道：“這幾個毛賊，能成什麼大事？都是前任大臣平庸無能，才讓他們猖狂一時，中堂大駕一到，他們便只有逃命的份了。
趁前線局勢暫時平靜，賽尚阿召集重要將領向榮、烏蘭泰等人及新到的都統巴清德，副都統達阿洪及長瑞、長壽等四總兵，在桂林舉行軍事會議，在座的將官幾乎清一色是滿蒙族人。那時候清廷自皇帝以下，一則以為漢族將領作戰不力，二則不願重用漢人帶兵——這是清代開國以來的祖訓。議事廳中高懸了金光閃閃的御賜“遏必隆刀”，使每個進廳的將軍，不論怎麼桀傲不馴，亦不免肅然陡生一股寒意。
議事開始之後，賽尚阿嚴厲地瞅了一眼原在廣西的幾員舊將，訓斥道：“此番逆賊在象州頑抗一個多月，彈盡糧竭，狼狽東竄，如果當時眾將通力配合，及時堵截，必可置賊人於死地，一鼓而殲滅。卻不料追堵不力，縱令賊人從容轉移，爾等深受皇恩，位至提鎮，不覺得有愧於心嗎？”
向榮、烏蘭泰等瞥一眼堂上高懸的“遏必隆刀”，俯首不語。他們明白，這個時候若有誰不服訓斥，出口頂撞，很可能就拿這把刀來殺一儆百。賽尚阿本來很滿意“會匪”在他到來時退兵東撤，給了他很大的面子，也解除了對於桂林的威脅，讓他可以給皇上立刻遞送一道戰局鬆動的奏摺，定能使皇上感到寬慰。開場白嚇唬幾句，不過是官場上一套慣用的手法，施一番下馬威罷了。於是咳嗽一聲，緩和了口氣說道：“這件事由本大臣擔待下來，不予追究了。望爾等體會皇上憂國憂民的聖意，出死力打好下一仗。幸賴皇恩浩蕩，我們現在兵多了，兵力兩萬多人，比賊人多了一倍還不止，兵餉也多了，再打不好仗，就無顏以對皇上了。因此，我要求——。”