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阿爾貝都的笑容沒有一絲衰減，友善的目光也沒有任何動搖，但
是剎那間，我感到有什麼東西通過這個投影傳達了過來。那是什麼?
震驚?憤怒?可笑?我不知道。在那永恆的一秒里，他完全可以通過
我的內核臍帶和我進行私人交流，或是沿著我們在迷宮數據網——那
個人類以為只是弄巧成拙的東西里——沿著我們為自身保留的無形走
廊，傳遞出不計其數的數據。或者他也可以殺了我，利用內核任意神
靈的職權，控制我這樣的意識周圍的環境——這就跟研究院院長要求
屬下的技工將一隻討厭的實驗室老鼠永遠麻痹掉一樣，簡單至極。
餐桌上下，其餘的討論都停止了。就連梅伊娜·悅石和她身邊那
群超級要人也朝我們的方向望過來。
阿爾貝都顧問的笑容卻更加燦爛。“真是令人欣欣然的古怪流言!
告訴我，賽文先生，一個人……特別是像內核這樣的有機體，你自己
的評論也將之稱作‘一夥無實體的大腦，脫離了電路的失控程序，將
大部分時間用於從它們並不存在的肚臍中拉出智能毛絨’……他們怎
麼可能建造出‘舊地的完美複製品’?”
我看著投影，視線穿越了它，第一次意識到阿爾貝都的菜品和食
物也都是投影;我們說話的時候，他也在用餐。
“還有，”他繼續說道，顯然被深深地逗樂了，“難道這個流言的
散布者就沒有想過一個‘舊地的完美複製品’實際上就有可能是舊地
本身?要這麼大費周章探索高級人工智慧矩陣理論上的可能性，這有
①一門古老的藝術，通過玻璃瓶的瓶口在瓶中組裝船隻模型，需要極大的耐心。
②中世紀(大約13世紀時)，神學家曾經爭論過這樣一個話題。
什麼好處呢?”
我沒有回答，與此同時，一陣令人不安的靜默在餐桌的整個中央
部分沉澱下來。
愛德華蒙席清了清嗓子。“這似乎是說，”他開口道，“任何一個
……啊……能夠任意創造某一星球精確複製品——特別是一個近四個
世紀以來已被摧毀的星球——的社會，沒有必要去追尋上帝;它自己
就將成為上帝。”
“完全正確!”阿爾貝都顧問笑道，“這流言很瘋狂，但是聽起來
真痛快……真是痛快極了!”
所有人都鬆了口氣，笑聲填補了先前寂靜留下的空洞。斯賓塞·
雷諾茲開始談起自己的下一項計劃——試圖要讓二十顆星球上自殺的
人同時從橋上跳下，並讓全局密切關注——泰倫娜·綠翼一翡又以一
個簡單的動作偷走了所有人的注意力，她攬住愛德華蒙席，邀請他參
加她無限極海漂浮莊園的裸泳派對。
但我看見，阿爾貝都顧問正盯著我。我轉過頭，看見李·亨特和
執行長向我投來好奇的目光，然後我旋過椅子，看著侍者們送上
銀盤裝盛的主菜。
菜餚可口無比。
我沒有去參加泰倫娜的裸泳派對。我最後看見斯賓塞的時候，他正
誠摯地同蘇黛·謝爾聊天，他也沒有去。我不知道愛德華蒙席有沒有屈
服於泰倫娜的誘惑。
宴會還沒有完全結束，救濟基金會主席們正在一一作簡短發言，
許多地位更高的議員煩躁不安起來。此時，李·亨特輕聲告訴我，首
席執行官一行準備離開，且要求我隨行。
現在約摸是環網標準時間二十三時整，我料想他們應該是要返回
政府大樓，但是當我踏上單向傳送門的入口時(除了執行官的保鏢為
我們殿後之外，我是這群人中最後一個離開的)，卻被眼前的景象驚呆
了。我正俯瞰著一條砌有石牆的走廊，狹長的窗外正上演著火星日出，
將走廊襯托得活像浮雕。
從技術上說，火星並不屬於環網;這顆人類最為古老的地球外殖
民地被蓄意隔絕，難以企及。禪靈教的朝聖者若是想要去拜訪希臘盆
地的上神之岩，需得先傳送至家園星系主站，然後去伽尼梅德①或者
木衛二乘坐太空梭，最後才能抵達火星。雖然僅需繞幾小時的彎路，
但對於一個每樣東西都真真切切地觸手可及的社會來說，這樣就似乎
帶有犧牲和冒險的意味。除了歷史學家和白蘭地仙人掌農業專家之外，
極少有其他領域的專業人士被吸引到火星上。過去的一個世紀中，禪
靈教逐漸衰敗，因此，就算是去那裡的朝聖之途也不再擁擠。沒人再
在乎火星。
除了軍部之外。雖然軍部的後勤管理局設在鯨心，其基地遍及環
網和保護體，但火星依然是這個軍事組織的真正總部，而奧林帕斯指
揮學校正是它的心臟。
一小撮軍事要人正等候著向那小撮政治要人致意。我朝一扇窗戶