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就在姑侄倆猛生女兒的同時,皇太極已於公元1626年登上了後金大汗的寶座,儘快為他生一個兒子,就更成了科爾沁的當務之急.
終於,在皇太極稱汗八年、已經將稱帝計劃提上議事日程的時候,再也忍耐不住的科爾沁又將一位公主送進了瀋陽城.她就是布木布泰的親姐姐海蘭珠.
海蘭珠生於1609年,於天聰八年(公元1634)嫁給皇太極的時候已將二十六歲,她比妹妹布木布泰更美更溫馴,為什麼當初卻是布木布泰先嫁皇太極呢?是不是當時她已經訂婚或已經出嫁了?史料中沒有十分明確的記載.
海蘭珠雖然已非青春少女,但她入宮後卻贏得了皇太極的格外喜愛.成婚的第二年,當後宮定製的時候,她尚未生下一男半女,就已經高居後宮次席,如果哲哲不是她的姑媽和媒人的話,只怕皇后之位也得讓她來坐.崇德二年(公元1637)的七月,二十八歲的宸妃一舉得男,為皇太極生下了第八子.更錦上添花的事情緊跟而來:崇德三年(公元1638)正月三十日剛入夜,二十五歲的莊妃也在連誕三女之後生下了一個兒子,即皇九子福臨.半年的工夫,就有兩個帶著滿蒙共同血統的皇子降生在剛建立的清國,讓科爾沁草原和皇太極都欣喜若狂.
在這兩個兒子中,皇太極偏向的當然是皇八子,這孩子不但是他最心愛的女人海蘭珠生,就連排行都與他這個父親一樣.更重要的一點:皇八子是皇太極稱帝後誕生的第一個兒子,他是真正的皇帝長子.為了他的誕生,皇太極還頒布了大清國有史以來的第一道大赦令,這與明王朝嫡後生太子的待遇一樣.可見,皇太極對這個兒子寄予的厚望.這當然使做母親的宸妃以及她身後的科爾沁草原心花怒放.
然而這孩子的命運太不濟,還沒有活到第一個周歲,連正式的名字都沒有,就在新年之初遽然夭折了.
兒子的死,令皇太極非常傷心,這時他還盼望著宸妃能再為自己生下一個兒子,誰知道宸妃脆弱的神經卻不能與丈夫久經戰陣的堅韌相比,她受不了這樣極端大喜大悲的刺激,很快就思兒成疾,身體日復一日地垮了下去.這樣的憂傷似乎也損害了她的生育機能,雖然她幾近專寵,但此後幾年間再也沒有生育.崇德四年,皇太極為了安撫海蘭珠,又將她晉封為"賢妃",但是一個空泛的名號怎麼抵得了親生的孩子,看著後宮中的女人陸續生育兒女,想起自己的孩子,她的身體毫無起色.
崇德六年(公元1641)九月,海蘭珠終於熬到了人生的盡頭.這個消息沒有誰敢耽擱,迅速被報到了正在錦州與明朝守軍作戰的皇太極那裡.九月十二日,皇太極立即丟下軍務踏上了返回瀋陽的路途.五天後,晝夜兼程的他終於趕到了瀋陽城,卻在入城之際得到了海蘭珠已經先一日病逝的消息.皇太極深受打擊,整個人都垮了,這個殺氣騰騰、下達屠城令眼都不眨的男人當著所有后妃、貝勒、大臣的面號啕大哭,無論怎樣都難以勸止.在海蘭珠死後的第五天,九月二十三日中午,皇太極甚至哭得昏了過去,太醫們七手八腳地救醒之後仍然神智不清,口齒含糊,直到酉時(17-19)才完全恢復.這個意外事件把宮裡宮外都嚇得亂成一團,皇太極面對前來勸諫的文武官員也不禁有些自責,說:"天生聯為撫世安民,豈為一婦人哉?聯不能自持,天地祖宗特示譴也."
隨後,終於有些緩過勁來的皇太極下令,為海蘭珠舉行隆重的國喪之禮,喪期內舉國停止宴飲娛樂.十月二十七日,海蘭珠被追封為"敏惠恭和元妃",並於崇德八年二月正式下葬.
雖然皇太極嘴裡說自己不該為一個女人如此神魂顛倒,但是海蘭珠去世一兩年之久,他卻還是無法控制自己的感情,始終鬱鬱寡歡.於是王公大臣便請他外出打獵散心.誰知路程安排不夠仔細,竟然途經海蘭珠的墓園,於是這場散心適得其反,以皇太極的又一場號啕大哭終了.皇帝又重新深陷在極度悲哀之中.
皇太極雖然正當盛年,但是他過度肥胖,再好的千里馬載著他也只能日行百里——現在演過皇太極的演員不少,但是要論身材選演員,恐怕只有鄭則士勉強達標.——皇太極素有"風眩"(高血壓)之疾,時常"聖躬違和".政務繁忙的勞碌,又加上海蘭珠之死的刺激,身體更是每況愈下.
那場不合時宜的圍獵之後不久的一天:崇德八年(公元1643)八月九日,處理了整整一天內外政務的皇太極返回皇后哲哲的寢宮,在南炕上坐下少息.誰也沒有想到,這一坐下,五十二歲的皇太極就再也沒有站起來.大約是夜晚九點到十一點之間的亥時,清帝國的第一位皇帝猝然離世.他是怎麼死的,說法不一,但是很明顯皇后哲哲絕對不會想要他的命,因此他很有可能是在肥胖過度所致的基礎疾病上又加了心力交瘁的夾攻,從而引發的猝死.
皇太極的死引發了清王朝的又一次帝位之爭.
皇太極即後金汗位之後不久,他就著手改變父親努爾哈赤"推舉繼承者",以及"八貝勒聯合執政"的制度,將幾大貝勒中敢跟自己意見相左的人給予嚴厲打擊,逼得他們不得不向這位大汗宣誓效忠,從而將他們的權力逐步收歸皇帝個人所有.因此,若按皇太極所定的制度,繼承人必須是他的子嗣.然而這個制度畢竟還從未實施過,皇帝也沒有留下任何指令,因此仍然存在變數.
當時,最有可能競爭皇位的人,就是睿親王多爾袞與肅親王豪格.
當他們剛開始爭位的時候,他們自己恐怕也沒有想到,最終會出現一個怎樣的結果.
鑲黃旗與正黃旗此時已是皇太極的直系,正藍旗在旗主莽古爾泰捲入謀逆舉家被削去宗籍後,更成了豪格親領.因此正藍旗出身的貴族們都願意讓皇太極的長子肅親王豪格即位,兩黃旗大臣也表示同意.然而鑲白正白兩白旗的旗主阿濟格與多鐸卻堅定地支持自己的親兄弟多爾袞,多爾袞本人更是戰績輝煌,無人能比.多爾袞本人也頗有此意,皇太極去世的第五天,他就跑到三官廟去詢問誰繼帝位之事.沒想到卻得到這樣的答覆:"先帝有子,必立其一,余不知也!"